¿Quieres enseñarle a un perro viejo nuevos trucos? Intenta dejar que tu mascota tome una siesta. Una nueva investigación encuentra que los perros consolidan nuevos recuerdos en el sueño, al igual que los humanos.
El estudio utilizó electroencefalografía (EEG), una técnica que mide la actividad eléctrica en el cerebro a través del cuero cabelludo, para rastrear la actividad cerebral de los perros que dormita. Al igual que los humanos, los perros mostraron breves estallidos de actividad, llamados husos de sueño, durante el sueño sin movimiento rápido de los ojos. También, como en los humanos, la frecuencia de estos husos del sueño estaba vinculada a qué tan bien un perro retuvo la nueva información que había aprendido antes de su siesta.
"Es la primera vez que podemos mostrar esto en un perro", dijo el coautor del estudio Ivaylo Iotchev, estudiante de doctorado en la Universidad Eötvös Loránd en Budapest, Hungría.
Husos de sueño
La mayoría de las investigaciones en profundidad sobre el sueño, dijo Iotchev, se han centrado en humanos y roedores, específicamente ratones y ratas. Ver los paralelos entre el sueño del perro y el sueño humano es interesante, dijo a Live Science, porque los perros están en realidad más distantes que los ratones, en términos evolutivos.
Los husos del sueño también son un área de investigación interesante porque están relacionados con el aprendizaje y la memoria, dijo Iotchev. Los husos del sueño son explosiones de actividad eléctrica en el cerebro que duran aproximadamente medio segundo, con una frecuencia de aproximadamente 12 a 14 hertz en humanos. Estas explosiones bloquean la información del tálamo, un trozo de materia gris en el prosencéfalo que actúa para transmitir información sensorial, de llegar a la corteza para un procesamiento más sofisticado.
"Cuando ocurren los husos del sueño, el cerebro está protegido de la información externa", dijo Iotchev, "lo cual es muy importante para la consolidación de la memoria, porque cuando quieres recordar algo, no quieres que se mezcle con información externa".
No se sabe mucho sobre este proceso en los perros, a pesar de que los perros a veces se usan como modelos médicos para la enfermedad cerebral humana, especialmente la epilepsia. Hasta ahora, dijo Iotchev, la investigación de EEG en perros se centró principalmente en la actividad del cerebro completo, como la transición del sueño a la vigilia. Pero los husos del sueño cambian específicamente con la edad, por lo que comprenderlos puede ayudar a mejorar la medicina veterinaria en perros de edad avanzada y posiblemente revelar cuán similar es el proceso de envejecimiento en los cerebros de los perros al de los cerebros humanos, dijo Iotchev.
Nuevos trucos
Para examinar los husos del sueño en los perros, los investigadores pidieron a 15 dueños de perros que trajeran a sus perros para tres sesiones separadas. Los perros representaban una variedad de razas, que iban desde el perro callejero hasta el labrador retriever y el schnauzer miniatura. Todos los perros tomaron una siesta mientras los investigadores registraban la actividad cerebral basal de los caninos con EEG. Luego, los perros fueron asignados aleatoriamente para practicar comandos que ya sabían en húngaro o para aprender esas mismas acciones pero con palabras inglesas desconocidas ("sentarse" y "acostarse"). Siete de los perros hicieron la tarea de práctica en húngaro primero y luego el nuevo entrenamiento en inglés. Los ocho completaron las actividades en el orden opuesto.
Después de cada sesión, ya sea en húngaro o en inglés, los perros tuvieron la oportunidad de salir mientras los investigadores registraban su actividad cerebral. Iotchev dijo que vincular el patrón de ondas cerebrales con el aprendizaje real fue una parte clave del estudio, por lo que después de la siesta, los perros que aprendieron comandos de inglés hicieron otra sesión para mostrar qué tan bien habían retenido el entrenamiento.
Los husillos del sueño, según los investigadores, se ven muy parecidos en los perros que en los humanos. Son dos veces más frecuentes en las hembras que en los machos, lo que coincide con el patrón observado en los humanos: las mujeres tienen más husos de sueño que los hombres gracias a la influencia de las hormonas sexuales, dijo Iotchev.
Los perros con husos de sueño más frecuentes durante una sesión de repetición también demostraron ser mejores aprendices que los perros con husos de sueño menos frecuentes, encontraron los investigadores. Una vez más, este resultado sigue los hallazgos en humanos y roedores.
Las personas con depresión tienen husos de sueño más frecuentes que el promedio, dijo Iotchev, y las personas con esquizofrenia tienen menos. Por lo tanto, estas explosiones de actividad pueden proporcionar una ventana a las similitudes en la disfunción cerebral entre perros y humanos. Por ejemplo, algunos investigadores usan perros para tratar de comprender el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), dijo Iotchev. Si los humanos con TDAH tienen husos de sueño atípicos (y algunas investigaciones indican que pueden), los investigadores querrían ver si los perros muestran el mismo tipo de aberraciones. Si lo hacen, indicaría que algunos de los mismos procesos cerebrales subyacen en el TDAH tanto en humanos como en perros. Si no lo hacen, los perros podrían no ser los mejores modelos para ese trastorno. Iotchev y su equipo están especialmente enfocados en relacionar sus hallazgos con el envejecimiento.
"El siguiente paso es observar una gran muestra de perros para ver cómo cambian los husos de sueño con la edad", dijo.
Los investigadores publicaron sus hallazgos el 11 de octubre en la revista de acceso abierto Scientific Reports.
