Una vez cada 15 años, Saturno muestra sus anillos finos como papel en forma de borde en relación con la Tierra.
Debido a que las órbitas de los principales satélites de Saturno también se encuentran en el plano del anillo, esta alineación brinda a los astrónomos una rara oportunidad de capturar un espectacular desfile de cuerpos celestes que cruzan la superficie de Saturno.
Liderando este tren lunar está Titán, más grande que el planeta Mercurio. La espesa atmósfera de nitrógeno de la luna gélida está teñida de naranja con los subproductos llenos de humo de la luz solar que interactúan con el metano y el nitrógeno. Varias de las lunas heladas mucho más pequeñas que están más cerca del planeta se alinean a lo largo del borde superior de los anillos.
En la imagen, tomada por el Telescopio Espacial Hubble el 24 de febrero, la gigante luna naranja Titán proyecta una gran sombra sobre la campana polar norte de Saturno. Debajo de Titán, cerca del plano del anillo ya la izquierda está la luna Mimas, proyectando una sombra mucho más pequeña sobre las nubes ecuatoriales de Saturno. Más a la izquierda, y fuera del disco de Saturno, se encuentran la luna brillante Dione y la luna más débil Encelado.
La exquisita nitidez del Hubble también revela la estructura de nubes en bandas de Saturno, que es similar a la de Júpiter.
En ese momento, Saturno estaba a una distancia de aproximadamente 775 millones de millas (1,25 mil millones de kilómetros) de la Tierra. El Hubble puede ver detalles tan pequeños como 190 millas (300 km) de ancho en Saturno. La banda oscura que atraviesa la faz del planeta, ligeramente por encima de los anillos, es la sombra de los anillos emitidos en el planeta.
A principios de 2009 fue un momento favorable para los espectadores con pequeños telescopios para ver los tránsitos de luna y sombra que cruzan la cara de Saturno. Titán, la luna más grande de Saturno, cruzó Saturno en cuatro ocasiones distintas: 24 de enero, 9 de febrero, 24 de febrero y 12 de marzo, aunque no todos los eventos fueron visibles desde todos los lugares de la Tierra.
Este "cruce de avión en anillo" ocurre cada 14-15 años. En 1995-96, Hubble fue testigo del evento de cruce del avión del anillo, así como de muchos tránsitos lunares, e incluso ayudó a descubrir varias lunas nuevas de Saturno.
Fuente (¡y más imágenes!): HubbleSite
