Un nuevo estudio encuentra que el asesino, el anquilostoma parásito Necator americanus - apodado el "Asesino estadounidense" - puede deslizarse fuera de su piel para evadir el sistema inmunológico de aproximadamente 700 millones de personas infectadas en todo el mundo. (El gusano ganó su alias porque se encuentra comúnmente en el suelo del sur de los Estados Unidos y gran parte de América del Sur).
Los investigadores capturaron imágenes de los jóvenes anquilostomas que arrojan sus vainas larvales (similar a cómo un insecto podría mudar su piel) cuando se expone a condiciones que imitan el entorno de un cuerpo humano. Luego, utilizando técnicas avanzadas de escaneo, los investigadores determinaron que estas vainas desechadas tienen una firma química distinta en comparación con el cuerpo del gusano que se puede usar como señuelo para distraer el sistema inmunológico de los huéspedes desprevenidos.
"Creemos que este organismo en particular es capaz de penetrar en el cuerpo, esconderse dentro de esta capa o vaina y, en el momento adecuado, expulsar y encontrar su camino hacia el tracto intestinal", dijo el autor principal del estudio Veeren Chauhan, investigador del Facultad de Farmacia de la Universidad de Nottingham. "Lo hace depositando esta vaina como una especie de distracción. Es un buen señuelo".
Atrapando a un asesino silencioso
N. Americanus prospera en suelos tropicales y subtropicales de todo el mundo, y tiene una habilidad especial para retorcerse en la piel humana (y algunos animales) cuando los pies descalzos entran en contacto con suelo contaminado, según el estudio, publicado ayer (7 de diciembre) en la revista PLOS Enfermedades tropicales desatendidas. Después de ingresar al cuerpo de un huésped y deshacerse de su vaina, el gusano viaja a través del torrente sanguíneo a través del corazón, hasta los pulmones y más allá del estómago antes de establecerse en los intestinos, donde puede crecer y reproducirse, sin ser detectado, hasta 15 años. .
Los síntomas graves de la infección por anquilostomas, como anemia, fatiga, fiebre, náuseas, vómitos y dolor abdominal que pueden provocar discapacidad o muerte a largo plazo, tienden a aparecer solo después de que cientos de gusanos infectan a un solo huésped. Chauhan y su equipo plantearon la hipótesis de que el comportamiento de desvanecimiento del gusano podría ser la clave de su capacidad para esquivar la detección durante tantos años.
Utilizando N. Americanus Las muestras recolectadas en Papua Nueva Guinea y cultivadas en el laboratorio de Nottingham, Inglaterra, los investigadores examinaron de cerca el proceso de eliminación del manto del gusano, que se conoce como "desenvainamiento". El equipo utilizó una técnica de escaneo llamada microscopía de fuerza atómica para crear un mapa a escala nanométrica que compara las características físicas de la vaina del gusano con su cuerpo.
"Descubrimos que la vaina es altamente texturizada y mucho más pegajosa en comparación con el cuerpo del gusano una vez que se muda", dijo Chauhan. Eso probablemente hace que sea más fácil para la vaina atraer la atención del cuerpo del huésped. "Esto trajo algunas preguntas interesantes", agregó.
Luego, los investigadores utilizaron una técnica llamada espectrometría de masas de iones secundarios de tiempo de vuelo, que "bombardeó la superficie" del gusano con moléculas para eliminar la primera capa de la superficie química, permitiendo a los investigadores analizar sus propiedades. Descubrieron que la vaina contenía una serie de moléculas "inmunológicamente activas" que el cuerpo del gusano no tenía, lo que sugiere que es más probable que la vaina desencadene una respuesta inmune humana mientras el gusano se retorcía.
Aunque se necesita más investigación para comprender el significado biológico completo del modus operandi de la envoltura del gusano, Chauhan dijo que compara los hallazgos de su equipo con la captura de la primera "huella digital" de un asesino esquivo.
"Desde el punto de vista forense, si identifica la huella digital de un criminal, está observando la superficie; si tiene suerte, podría obtener una firma química", dijo Chauhan. "Hemos identificado nuevas propiedades sobre este patógeno que infecta a cerca del 10 por ciento de la población mundial, y con suerte podría conducir al desarrollo de terapias, o encontrar un mecanismo por el cual esta infección podría detenerse incluso antes de que llegue al cuerpo". "
Aún no se ha desarrollado una vacuna eficaz para la enfermedad del anquilostoma, aunque la investigación está en curso. Chauhan dijo que cree que los hallazgos de su equipo, y sus novedosos métodos de análisis del gusano, "allanan el camino" para el éxito futuro en el campo.
