El planeta Mercurio tiene un nuevo cráter de 52 pies de ancho. EDT esta tarde, la NASA Nave espacial MENSAJERO mordió el polvo de Mercurial, chocando contra la superficie del planeta a más de 8,700 mph justo al norte de la cuenca de Shakespeare. Debido a que el impacto ocurrió fuera de la vista y la comunicación con la Tierra, el equipo MESSENGER tuvo que esperar unos 30 minutos después del impacto previsto para anunciar el final de la misión.
Incluso cuando MESSENGER se enfrentó a su desaparición, continuó tomando fotos y recopilando datos hasta el impacto. La primera sonda espacial que orbita el planeta más interno del Sistema Solar, MESSENGER ha completado 4,103 órbitas a partir de esta mañana. No solo ha fotografiado el planeta con gran detalle, sino que, utilizando siete instrumentos científicos, los científicos han reunido datos sobre la composición y estructura de la corteza de Mercurio, su historia geológica, la naturaleza de su campo magnético y su atmósfera de sodio y calcio enrarecida, y maquillaje de su núcleo de hierro y materiales helados cerca de sus polos.
Las imágenes muestran esos cráteres ubicuos, pero también características que distinguen su paisaje lunar de la Luna, incluidas las llanuras volcánicas, los accidentes geográficos tectónicos que indican que el planeta se encogió a medida que su interior se enfriaba y misteriosos mordiscos como "huecos", donde el material de la superficie puede vaporizarse. la luz del sol deja atrás una red de agujeros. Para obtener más información sobre los "grandes éxitos" de la misión, consulte suLos diez descubrimientos principaleso hacer una visita al Galería.
Los controladores de la misión MENSAJERO llevaron a cabo la última de las seis maniobras planificadas el 24 de abril para elevar la altitud mínima de la nave espacial lo suficiente como para extender las operaciones orbitales y retrasar aún más el inevitable impacto de la sonda en la superficie de Mercurio, pero ahora no tiene propulsor. Sin la capacidad de contrarrestar la gravedad del Sol, que está acercando lentamente la nave a la superficie de Mercurio, el equipo se preparó para lo inevitable.
La nave espacial en realidad se quedó sin propulsor hace un tiempo, pero los controladores se dieron cuenta de que podían reutilizar una reserva de helio, originalmente transportada para presurizar el combustible, por unas pocas explosiones finales para mantenerlo vivo y hacer ciencia hasta el último minuto. Durante sus últimas horas de hoy, MESSENGER disparará y enviará tantas fotos nuevas como sea posible de la misma manera que se exprimió en una última toma del Gran Cañón antes de partir hacia su hogar. También contiene cientos de fotos antiguas en su chip de memoria y enviará tantas como sea posible antes de la fecha límite final.
"Operar una nave espacial en órbita alrededor de Mercurio, donde la sonda está expuesta al calor punzante del Sol y la superficie diurna del planeta, así como el duro entorno de radiación de la heliosfera interna (esfera de influencia del Sol), sería un desafío suficiente", dijo Investigador principal Sean Solomon, investigador principal del MENSAJERO. “Pero los equipos de operaciones de diseño de misiones, navegación, ingeniería y naves espaciales de MESSENGER han luchado contra la implacable acción de la gravedad solar, han aprovechado al máximo cada gramo de propulsor utilizable y han ideado nuevas formas de modificar la trayectoria de la nave espacial nunca antes lograda en el espacio profundo. "
Los telescopios terrestres no podrán espiar el cráter de impacto del MENSAJERO debido a su pequeño tamaño, pero el Sonda de mercurio BepiColombo, debido a su lanzamiento en 2017 y llegar a órbita en Mercurio en 2024, debería poder vislumbrarlo. Hablando de espionaje, puedes ver el planeta Mercurio esta noche (y durante la próxima semana o dos), cuando será fácilmente visible en el cielo del noroeste a partir de los 45 minutos después de la puesta del sol. El planeta coincide casualmente con el cúmulo estelar de las Pléyades esta noche y mañana.
Aproveche la ocasión para desearle a MESSENGER una cálida despedida.
