En febrero de 2014, la NASA hizo un llamado a la presentación de la decimotercera misión de su Programa Discovery. El 30 de septiembre de 2015, se anunciaron cinco semifinalistas, que incluían propuestas para enviar sondas a Venus y enviar orbitadores para estudiar asteroides y objetos cercanos a la Tierra.
Entre las misiones NEO propuestas se encuentra la Cámara de objetos cercanos a la Tierra, o NEOCam. El NEOCam, que consiste en un telescopio infrarrojo espacial diseñado para examinar el Sistema Solar en busca de asteroides potencialmente peligrosos, sería responsable de descubrir y caracterizar diez veces más objetos cercanos a la Tierra que todos los NEO descubiertos hasta la fecha.
Si se implementa, NEOCam comenzará a descubrir aproximadamente un millón de asteroides en el cinturón principal y miles de cometas en el transcurso de su misión de 4 años. Sin embargo, el objetivo científico principal de NEOCam es descubrir y caracterizar más de dos tercios de los asteroides que son más grandes que 140 metros, ya que es posible que algunos de estos puedan representar una amenaza para la Tierra algún día.
El término técnico es Objetos potencialmente peligrosos (PHO), y se aplica a los asteroides / cometas cercanos a la Tierra que tienen una órbita que les permitirá acercarse a la Tierra. Y midiendo más de 140 metros de diámetro, son de un tamaño suficiente que podrían causar un daño regional significativo si golpean la Tierra.
De hecho, un estudio realizado en 2010 a través del Imperial College de Londres y la Universidad de Purdue encontró que un asteroide de 50 metros de ancho con una densidad de 2.6 gramos por centímetro cúbico y una velocidad de 12.7 kps podría generar 2.9 Megatones de energía en ráfaga una vez que Pasó por nuestra atmósfera. Para poner eso en perspectiva, ¡eso es el equivalente a unas nueve ojivas termonucleares W87!
En comparación, el meteorito que apareció sobre la pequeña comunidad rusa de Chelyabinsk en 2013 medía solo 20 metros de ancho. Sin embargo, la explosión de la explosión de aire causada por su entrada en nuestra atmósfera generó solo 500 kilotones de energía, creando una zona de destrucción de decenas de kilómetros de ancho e hiriendo a 1,491 personas. Uno puede imaginar sin mucho esfuerzo lo peor que hubiera sido si la explosión hubiera sido seis veces mayor.
Además, a partir del 1 de agosto de 2015, la NASA ha enumerado un total de 1,605 asteroides potencialmente peligrosos y 85 cometas cercanos a la Tierra. Entre estos, hay 154 PHA que se cree que tienen más de un kilómetro de diámetro. Esto representa un aumento de diez veces en los descubrimientos desde finales de la década de 1990, debido a que se han realizado varios estudios astronómicos (así como mejoras en los métodos de detección) en las últimas dos décadas y media.
Como resultado, monitorear y caracterizar cuál de estos objetos es probable que represente una amenaza para la Tierra en el futuro ha sido una prioridad científica en los últimos años. Es también la razón por la cual el Congreso de los Estados Unidos aprobó la "Ley de Inspección de Objetos Cercanos a la Tierra de George E. Brown, Jr." en 2005. También conocida como la "Ley de Autorización de la NASA de 2005", esta Ley del Congreso ordenó que la NASA identifique el 90% de todos los NEO que podrían representar una amenaza para la Tierra.
Si se implementa, NEOCam monitoreará los NEO desde el punto de Lagrange Tierra-Sol L1, lo que le permitirá mirar de cerca al Sol y ver objetos dentro de la órbita de la Tierra. Para esto, NEOCam se basará en un solo instrumento científico: un telescopio de 50 cm de diámetro que funciona en dos longitudes de onda infrarrojas con detección de calor, para detectar incluso los asteroides oscuros que son más difíciles de encontrar.
Mediante el uso de dos canales de imágenes infrarrojas sensibles al calor, NEOCam también puede realizar mediciones precisas de NEO y obtener información valiosa sobre sus tamaños, composición, formas, estados de rotación y órbitas. Como explicó la Dra. Amy Mainzer, investigadora principal de la misión NEOCam:
“Todos quieren saber acerca de los asteroides que golpean la Tierra; NEOCam está diseñado para abordar este problema. Esperamos que NEOCam descubra aproximadamente diez veces más asteroides de los que se conocen actualmente, más millones de asteroides en el cinturón principal entre Marte y Júpiter. Al llevar a cabo una encuesta exhaustiva sobre asteroides, NEOCam abordará tres necesidades: defensa planetaria, comprensión de los orígenes y evolución de nuestro sistema solar y búsqueda de nuevos destinos para futuras exploraciones ".
El Dr. Mainzer no es ajeno a las imágenes infrarrojas por el bien de la exploración espacial. Además de ser la investigadora principal en esta misión y miembro del Laboratorio de Propulsión a Chorro, también es científica adjunta del proyecto para el Explorador de prospección infrarroja de campo amplio (WISE) y la investigadora principal del proyecto NEOWISE para estudiar planetas menores.
También ha aparecido muchas veces en la serie History Channel. El universo, el documental "Cartografía estelar: en la tierra", y sirve como consultor científico y anfitrión de la serie de acción en vivo PBS Kids Listo Jet Go !, que se estrenará en el invierno de 2016. Bajo su dirección, la misión NEOCam también estudiará el origen y el destino final de los asteroides de nuestro sistema solar, y encontrará los objetivos NEO más adecuados para la exploración futura de robots y humanos.
Las propuestas para NEOCam se han presentado un total de tres veces al Programa de Descubrimiento de la NASA, en 2006, 2010 y 2015, respectivamente. En 2010, NEOCam fue seleccionado para recibir fondos de desarrollo tecnológico para diseñar y probar nuevos detectores optimizados para la detección y descubrimiento de asteroides y cometas. Sin embargo, la misión finalmente fue anulada a favor del Mars InSight Lander, que se lanzará en 2016.
Como uno de los semifinalistas de Discovery Mission 13, la misión NEOCam ha recibido $ 3 millones para estudios de un año de duración para diseñar planes de misión detallados y reducir riesgos. En septiembre de 2016, se seleccionará uno o dos finalistas para recibir el presupuesto del programa de $ 450 millones (menos el costo de un vehículo de lanzamiento y operaciones de misión), y se lanzará en 2020 a más tardar.
En noticias relacionadas, la NASA ha confirmado que el asteroide conocido como 86666 (2000 FL10) pasará la Tierra mañana. Sin embargo, no hay que preocuparse. En su aproximación más cercana, el asteroide seguirá estando a una distancia de 892,577 km (554,000 mi) de la Tierra. Aún así, cada roca que pasa subraya la necesidad de saber más sobre los NEO y hacia dónde podrían dirigirse algún día.
