WASHINGTON, D.C. - Los científicos de la NASA no tienen que ir al espacio para explorar condiciones extremas.
Para algunos, su investigación, aunque todavía en el planeta Tierra, los lleva a destinos remotos y aislados, como campos de lava junto a volcanes activos, pantanos costeros casi intransitables y desiertos helados. Mientras están allí, los científicos exploran entornos inhóspitos y a veces peligrosos, para aprender más sobre nuestro planeta dinámico y cómo funcionan sus sistemas, y para comprender mejor cómo entornos y condiciones similares podrían dar forma a otros mundos.
En Future Con el viernes (31 de marzo), un panel de científicos del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA (GSFC) presentó a una audiencia absorta a algunas de las investigaciones que los llevan no al espacio, sino a la Antártida helada, a nuevos depósitos de lava en Hawai. y trepando por las enormes raíces de los manglares en África central. Su investigación descubre secretos planetarios terrenales y podría ayudar a explicar los cambios ambientales en Marte y nuestra luna, así como en otras lunas y planetas dentro de nuestro sistema solar.
Incluso cuando la ciencia de campo de la NASA se enfoca en la Tierra, los científicos a menudo trabajan en estrecha colaboración con naves espaciales que orbitan muy por encima del planeta, Kelly Brunt, científica asistente de investigación del Centro Interdisciplinario de Ciencias del Sistema Terrestre (ESSIC) de la Universidad de Maryland, le dijo al Futuro Con audiencia en el panel.
Brunt regresó recientemente de un viaje de dos meses a la Antártida, donde formó parte de un equipo de cuatro personas que reunió datos en apoyo de una nueva misión satelital de la NASA llamada ICESat-2, que se lanzará en noviembre de 2018. ICESat-2 usará láser para rastrear cambios en la elevación del hielo marino, para calcular cómo esos cambios en las capas de hielo afectan el aumento del nivel del mar, según el sitio web de la misión.
El equipo de Brunt reunió datos que ayudarán a corroborar los resultados de los próximos datos de elevación de ICESat-2, que el satélite calculará con un grado de precisión que se puede medir en centímetros, dijo a la audiencia.
Durante 14 días, el equipo atravesó el hielo en trineos motorizados equipados con antenas para recopilar datos de GPS. Viajaron aproximadamente 466 millas (750 kilómetros) a una velocidad de aproximadamente 5 mph (8 km / h), a temperaturas de menos 4 grados Fahrenheit (menos 20 grados Celsius), dijo Brunt.
La comida era mediocre en el mejor de los casos: los suministros incluían mucha comida chatarra, incluido un alijo de "Slim Jims muy viejos" que la mayoría de la tripulación se negó a tocar, pero las espectaculares vistas lo compensaron, recordó Brunt.
"Hay una belleza en la austeridad de la Antártida que realmente no puedo explicar", dijo.
Estudiar los bosques desde el espacio, el aire y el suelo.
La tecnología satelital de la NASA también ayuda a los científicos a estudiar los manglares: vastos sistemas costeros de árboles en áreas pantanosas donde los cuerpos de agua del interior fluyen hacia el mar, dijo Lola Fatoyinbo-Agueh, investigadora científica física en el Laboratorio de Ciencias Biosféricas de la NASA GSFC, durante el panel.
Fatoyinbo-Agueh combina observaciones satelitales con imágenes láser en el aire para monitorear la salud de la vegetación en las copas de los bosques y rastrear los impactos del aumento del nivel del mar en los ecosistemas costeros.
Pero el trabajo de campo también juega un papel importante, y penetrar en las densas regiones de manglares para desplegar sensores para medir los datos de las mareas requirió horas agotadoras de escalar cuidadosamente las enormes raíces de los árboles o arrastrarse a través del lodo espeso que estaba hasta las caderas, Fatoyinbo-Agueh.
"Se necesita mucho trabajo en equipo para salir; caminar 20 pies tomó alrededor de 10 minutos de escalada", después de lo cual los investigadores se gastaron tanto que necesitaban que los ayudaran a regresar al bote, dijo a la audiencia.
Lava caliente
Otra ciencia de la NASA se basa en lugares de la Tierra aún más cálidos, como los campos de lava cerca del volcán Kilauea de Hawai. Al examinar los depósitos de lava que se acumulan con el tiempo, los expertos pueden desentrañar el funcionamiento de los volcanes en otros planetas, según Jacob Richardson, investigador postdoctoral e investigador de volcanes de la NASA GSFC.
Cerca de Kilauea hay una amplia llanura de lava que ha tardado siglos en acumularse, ofreciendo pistas sobre cómo podrían formarse volcanes en Marte, Io y otros mundos dentro de nuestro sistema solar, dijo Richardson durante el panel. Recientemente visitó Kilauea para observar un flujo de lava relativamente nuevo, uno que había surgido en 1974, en solo seis horas. Para llegar al campo, los científicos tuvieron que caminar durante dos millas (3.2 km) diariamente, llevando hasta 60 libras (27 kilogramos) de equipo, probando la ubicación de la lava con análisis químico y detección de luz y rango (LIDAR), una medida herramienta que utiliza pulsos láser para calcular la elevación.
Las columnas de gas del volcán frecuentemente soplaban directamente sobre el sitio donde trabajaban, y los vapores de dióxido de azufre eran tan fuertes que los investigadores a menudo tenían que usar máscaras, dijo Richardson a la audiencia.
Pero a pesar de los desafíos físicos y las condiciones a menudo duras en los lugares que visitan, el entusiasmo de los científicos por su investigación era innegable.
Pero no sería un panel de Future Con sin algunos toques geek. Fatoyinbo-Agueh señaló que una próxima misión satelital ecológica de la NASA, Global Ecosystem Dynamics Investigation, tiene un acrónimo con un toque de "Star Wars": "GEDI". Y terminó su presentación de manglares con un rotundo "¡Que el bosque te acompañe!"
