VIENA - El verano pasado, aparecieron nubes blancas en imágenes satelitales del oeste de Groenlandia. Estos no eran parches de nieve y hielo, sino más bien columnas de humo del mayor incendio forestal de la isla que se haya registrado, quemándose a través de kilómetros de turberas descongeladas.
Las partículas de carbono negro de las columnas de humo pueden oscurecer la vasta capa de hielo de Groenlandia, contribuyendo a una mayor absorción de calor y más fusión. Los científicos que estudiaron el incendio forestal dijeron que casi un tercio del hollín aterrizó en la capa de hielo de Groenlandia. Advirtieron que las llamas mucho más grandes podrían moverse a través de la isla helada en el futuro, y las emisiones de estos incendios podrían contribuir a un mayor derretimiento de la capa de hielo que ya se está adelgazando.
"Creo que es una señal de advertencia de que algo así puede suceder en el permafrost que se suponía que se derretiría a fines de siglo", en lugar de hoy, Andreas Stohl, científico senior del Instituto Noruego de Investigación Aérea (NILU), le dijo a Live Science.
Stohl y sus colegas presentaron los resultados de su estudio el miércoles (11 de abril) aquí en la reunión anual de la Unión Europea de Geociencias.
Comenzaron a estudiar el incendio forestal a fines de julio de 2017, poco después de que se observó por primera vez.
No hubo actividad de rayos (una de las principales causas de incendios forestales) antes del incendio, que se encuentra a unos 150 kilómetros (90 millas) al noreste de Sisimiut, la segunda ciudad más grande de Groenlandia. Se sospecha que el incendio fue causado por el hombre, aunque Stohl señaló que la turba, en entornos ricos en oxígeno, puede autoinflamarse, incluso a temperaturas relativamente bajas.
Los investigadores estimaron que el fuego quemó alrededor de 9 millas cuadradas (2,345 hectáreas) de tierra. El equipo dirigido por NILU también estudió cuánto del hollín del fuego se depositó en el hielo.
"Si consideras que Groenlandia tiene la capa de hielo más grande, aparte de la Antártida, inmediatamente provoca algunas reflexiones: ¿qué sucede si cae algo de humo sobre esta capa de hielo?" dijo Nikolaos Evangeliou, otro científico de NILU.
Utilizando un modelo de computadora para simular cómo se habría transportado el hollín en la atmósfera, los investigadores estimaron que alrededor de 7 toneladas de un aerosol llamado carbón negro, el 30 por ciento de las emisiones totales de ese fuego, aterrizaron en la capa de hielo.
Esta cantidad de carbono no tuvo un gran impacto en el albedo o la reflectividad general de la capa de hielo, dijeron Stohl y Evangeliou. El incendio forestal, aunque sin precedentes en tamaño para Groenlandia, fue pequeño en comparación con los incendios forestales que asolaron América del Norte continental el año pasado. (Los incendios forestales récord en Columbia Británica en 2017 quemaron más de 4,600 millas cuadradas, o 12,000 kilómetros cuadrados, según la revista de noticias canadiense Maclean's.) Al enviar columnas de humo gigantes a la atmósfera, los incendios de América del Norte depositaron mucho más carbono en Groenlandia Evangeliou dijo que la capa de hielo que el incendio forestal de Groenlandia. Sin embargo, el incendio de Groenlandia fue mucho más efectivo para arrojar carbono sobre la capa de hielo, explicó.
"Si se quemaran incendios más grandes, en realidad tendrían un impacto sustancial en la fusión", dijo Stohl. Y, hay una mayor probabilidad de tales incendios, si se derrite más permafrost de Groenlandia y expone la turba, que en realidad es el material de la etapa inicial utilizado en la formación de carbón, por lo que se quema fácilmente.
Quizás más preocupante, estos incendios de turba pueden arder bajo tierra y pasar desapercibidos durante mucho tiempo. Stohl señaló que los incendios de turba humeante en Indonesia pueden arder durante años antes de que vuelvan a estallar en la superficie.
"No podemos estar seguros de que los incendios (en Groenlandia) se hayan extinguido", dijo Stohl.
