Como informamos la semana pasada, parecía que la misión del explorador de asteroides Hayabusa recibió un golpe fatal cuando el tercero de sus cuatro motores de iones falló. Pero la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) anunció ayer que podría haber encontrado una solución a ese problema para llevar a Hayabusa a casa utilizando componentes de dos propulsores inoperables diferentes en combinación.
La misión Hayabusa ha estado plagada de problemas durante toda la misión. Su objetivo era aterrizar en el asteroide Itokawa y devolver una muestra a la Tierra. Orbitó el asteroide durante tres meses a fines de 2005, y tomó datos espectrales de rayos X e infrarrojo cercano. Lamentablemente, el aterrizaje puede haber recogido o no una muestra del asteroide, aunque el contenedor en el que se suponía que debía ir la muestra puede contener polvo levantado por el aterrizaje.
Después de despegar del asteroide, la comunicación se perdió temporalmente con la nave. Se restableció la comunicación con la nave, pero los propulsores iónicos que la impulsan comenzaron a tener problemas, y como informamos la semana pasada, 3 de los 4 propulsores en Hayabusa ya no estaban operativos. El propulsor D, que ha sido la única fuente de propulsión para la nave desde febrero de 2009, se desvaneció debido a un pico de voltaje. El propulsor restante, C, se cerró para evitar daños. Las cosas empezaban a parecer bastante sombrías para una misión que ha superado muchos problemas hasta ahora.
En un anuncio hecho por JAXA ayer, se ha propuesto una solución para usar parte de dos propulsores diferentes en combinación para impulsar la nave. Los motores de iones funcionan ionizando un gas neutro, en el caso de Hayabusa, xenón, y obligándolos a salir de una rejilla electrificada en la parte posterior de la nave. Sin embargo, cuando se hace esto, hay un desequilibrio de carga negativo en la nave que atraería a los iones directamente a los motores. Para compensar, un neutralizador expulsa electrones al gas ionizado que se ha liberado, para que no vuelvan a la nave y la carga de la nave permanezca neutral.
Para solucionar el problema actual, los ingenieros de JAXA han propuesto usar el propulsor iónico del propulsor B y el neutralizador del propulsor A, combinándolos efectivamente en un propulsor completo. El propulsor A se consideró "inestable" después del lanzamiento y permanece sin usar.
Thruster C permanecerá apagado, y solo se utilizará en caso de falla de este sistema armado. Su neutralizador está funcionando mal, y dado que la causa de la falla de los propulsores B y D se debió a un problema de neutrializador, los ingenieros de la misión quieren ser cautelosos.
La combinación de los motores consumirá el doble de combustible y potencia que lo que consumiría solo, pero Hayabusa aparentemente tiene mucho de ambos en espadas. Se necesitarán 5 kg de combustible para ganar una aceleración de 200 metros por segundo durante 2000 horas, pero Hayabusa todavía tiene 20 kilogramos de combustible en reserva. Este sistema no se probó en el terreno, pero aparentemente ha funcionado en el espacio durante más de una semana (180 horas).
Esta combinación de empuje continuará impulsando la nave (salvo más problemas) hasta marzo de 2010. Sin embargo, si surgen otros problemas, el equipo tendrá que retrasar el regreso de Hayabusa hasta 2013. Si quieres ver algo genial, aunque algo cursi - video de la misión Hayabusa hasta ahora, hay uno de 30 minutos disponible en el sitio de la misión aquí.
Fuente: JAXA, The Planetary Society Blog
