Los científicos en China encontraron un fósil de un panda gigante que vivió hace 22,000 años. Hasta que excavaron el fósil, lo volvieron a ensamblar y analizaron su ADN mitocondrial, los biólogos no tenían idea de que este linaje de panda existiera.
Ahora se considera el ADN más antiguo de los pandas gigantes hasta la fecha, dijeron los investigadores.
El fósil de panda apareció en la cueva Cizhutuo en la región china de Guangxi. Hoy no viven pandas allí, escribieron los investigadores de la Academia de Ciencias de China en un artículo publicado hoy (18 de junio) en la revista Current Biology. Un hallazgo inesperado de fósiles de pandas gigantes fue emocionante, escribieron, porque los investigadores no tienen una buena idea de la historia de los 2.500 pandas gigantes vivos en el mundo de hoy. Los investigadores saben que hace 20 millones de años, el grupo actual de pandas gigantes vivos se separó de todos los demás osos. No saben mucho sobre su linaje desde entonces.
Este fósil, mostraron los investigadores, proviene de una criatura que se separó de los pandas gigantes vivos mucho más recientemente: hace unos 183,000 años.
Sin embargo, antes de que los investigadores pudieran determinar esa línea de tiempo (y, de hecho, antes de estar seguros de que el fósil provenía de una especie distinta), los investigadores tuvieron que volver a ensamblar los pequeños fragmentos de ADN mitocondrial que quedaron después de milenios en una cueva subtropical. (El ADN mitocondrial es distinto del ADN que se encuentra en el núcleo de una célula, pero puede ofrecer información similar sobre la ascendencia de una criatura).
Para lograrlo, los investigadores unieron 148,329 fragmentos de ADN como piezas de rompecabezas, utilizando el ADN mitocondrial de un panda gigante vivo como guía. Todos los fragmentos provenían de un individuo, y todos juntos, los investigadores pudieron usarlos para analizar la ascendencia del animal.
El ADN también tenía docenas de mutaciones que habrían cambiado la forma en que se desarrolló el animal, dijeron los investigadores. Sugirieron que esas mutaciones pueden haber sido adaptaciones para sobrevivir en el clima más frío de los subtropicales durante la era de hielo hace 22,000 años.
