La exploración espacial se está convirtiendo en un dominio lucrativo para las compañías aeroespaciales privadas (también conocida como la industria NewSpace). Con el aumento de las oportunidades de servicios de lanzamiento y reabastecimiento, la disminución de los costos y la cancelación del programa del transbordador espacial, las empresas privadas han estado intensificando en los últimos años para proporcionar sus propios vehículos y servicios de lanzamiento para llenar el vacío.
Tome a Jeff Bezos, por ejemplo. En 2000, el fundador de Amazon.com creó Blue Origin para cumplir su sueño de toda la vida de colonizar el espacio. Durante años, Bezos y la compañía que fundó han estado trabajando para producir su propia flota de cohetes reutilizables. Y a partir de la mañana del lunes 12 de septiembre, dio a conocer su cohete más nuevo y más pesado: el New Glenn.
Al igual que SpaceX, Blue Origin se ha comprometido a la creación de tecnología de cohetes reutilizables. Esto quedó claro con el desarrollo de Nuevo Shepard cohete suborbital, que se dio a conocer en 2006. Nombrado en honor del primer astronauta estadounidense en ir al espacio (Alan Shepard), este cohete realizó su primer vuelo en abril de 2015 y ha tenido un récord impresionante, logrando cuatro de cinco aterrizajes suaves. en poco más de un año.
Con el New Glenn - nombrado en honor al astronauta John Glenn, el primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra - la compañía ahora tiene la intención de dar el siguiente paso, ofreciendo servicios de lanzamiento más allá de la órbita terrestre baja (LEO) y para misiones tripuladas. Como Bezos dijo durante la conferencia de prensa:
“New Glenn está diseñado para lanzar satélites comerciales y llevar humanos al espacio. La variante de tres etapas, con su etapa superior de hidrógeno de alto impulso específico, es capaz de volar exigentes más allá de las misiones LEO ".
Según Bezos, Blue Origin tendrá una variante de dos etapas y tres etapas del cohete. Mientras que las dos etapas proporcionarán una mayor capacidad de elevación a LEO, las tres etapas podrán llegar más lejos, y la empresa irá cuando envíe misiones tripuladas al espacio. El trabajo en el cohete comenzó en 2012, y la compañía espera hacer su primer lanzamiento antes de 2020.
Como dijo Bezos durante la presentación, este cohete continúa con la misma tradición que inspiró la creación del Nuevo Shepard:
“Construir, volar, aterrizar y volver a volar New Shepard nos ha enseñado mucho sobre cómo diseñar para una reutilización práctica y operable. Y New Glenn incorpora todos esos aprendizajes. Nombrado en honor a John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra, New Glenn tiene 23 pies de diámetro y despega con 3.85 millones de libras de empuje de siete motores BE-4. Al quemar gas natural licuado y oxígeno líquido, estos son los mismos motores BE-4 que impulsarán el nuevo cohete Vulcan de United Launch Alliance ".
El cohete tendrá un empuje al nivel del mar de 1.746 millones de kg (3.85 millones de libras), colocándolo por delante del Delta IV pesado - que tiene un empuje al nivel del mar de aproximadamente 900,000 kg (2 millones de libras), pero detrás de los 2,268 millones de kg (5 millones de libras) del Halcón pesado. Ambas variantes estarán impulsadas por motores BE-4, que también son fabricados por Blue Origin. La tercera etapa también emplea un único motor BE-3 optimizado para vacío que quema hidrógeno líquido y oxígeno líquido.
Sin embargo, la faceta más interesante de la New Glenn es el hecho de que será reutilizable, ya que su primera etapa proporciona empuje de frenado y patas desplegables (similar al Halcón 9) Al crear un cohete pesado que emplea una primera etapa recuperable, Blue Origin ha manifestado su intención de darle a SpaceX una carrera por su dinero cuando se trata del desarrollo de la tecnología de cohetes reutilizables.
También es probable que eleve el perfil de la compañía, que hasta ahora se ha limitado a realizar investigaciones suborbitales para la NASA y incursionar en la industria del turismo espacial. Pero una vez que el New Glenn está en funcionamiento, es probable que comience a obtener contratos para proporcionar servicios de reabastecimiento a la EEI, así como contratos con empresas e instituciones de investigación para colocar satélites en órbita.
De acuerdo a El borde, Bezos también insinuó que su compañía tiene otro proyecto en mente, llamado Nuevo Armstrong. Si bien aún no se han dado detalles, el nombre de este cohete es una clara alusión al Alunizaje, y sugiere que la compañía puede tener diseños en posibles misiones lunares en las próximas décadas.
Este es un momento emocionante para la industria NewSpace. En los próximos meses, se espera que SpaceX lleve a cabo el primer lanzamiento del Falcon Heavy, que será el cohete más poderoso construido en los EE. UU. Desde el retiro del lanzador Saturn V del programa Apollo. Y si mantienen su horario actual, Blue Origin seguirá esto dentro de unos años con el lanzamiento del cohete más grande de la era posterior a Apolo.
Grandes cohetes y grandes capacidades de elevación pueden significar una sola cosa: ¡grandes cosas nos esperan!
