Swift ha hecho otro descubrimiento inusual. Pero este destello de alta energía no fue un estallido de rayos gamma: el grito de nacimiento de un agujero negro en todo el universo. Era algo mucho más cerca de casa. Durante los siguientes tres días, el objeto se iluminó y se desvaneció en luz visible. ¡Volvió más de 40 veces! Once días después, volvió a parpadear, esta vez a longitudes de onda infrarrojas. Entonces, desapareció de la vista!
Swift había informado la posición del evento a los astrónomos de todo el mundo, por lo que en cuestión de minutos, los telescopios robóticos se volvieron hacia un lugar en la constelación de Vulpecula. Fue catalogado como "Swift J195509 + 261406". Entonces, varios astrónomos observaron este objeto inusual antes de que desapareciera.
Los astrónomos piensan que el objeto era un tipo especial de estrella de neutrones llamada magnetar. "Estamos tratando con un objeto que estuvo hibernando durante décadas antes de entrar en un breve período de actividad", explica Alberto J. Castro-Tirado, autor principal del artículo que se publicó en la edición del 25 de septiembre de Nature. "Los magnetares permanecen callados durante décadas".
Aunque mide solo unas 12 millas de ancho, aproximadamente del tamaño de una ciudad, las estrellas de neutrones tienen los campos magnéticos más fuertes del cosmos. A veces, esos campos magnéticos son súper fuertes: más de 100 veces la fuerza de las estrellas de neutrones típicas.
Los astrónomos ponen a estos monstruos magnéticos en su propia clase: magnetares. Solo se conocen una docena de magnetares, pero los científicos sospechan que nuestra galaxia contiene muchos más. Simplemente no los vemos porque están callados la mayor parte del tiempo.
Entonces, ¿qué pasó el año pasado? ¿Por qué esta estrella nunca antes vista comenzó a comportarse tan mal? ¿Y por qué se detuvo?
Combina el campo magnético bombeado de un magnetar con su giro rápido, y tarde o temprano algo tiene que ceder. De vez en cuando, la corteza rígida del magnetar se rompe bajo la tensión.
Este "terremoto" libera energía magnética acumulada, que crea explosiones de luz y radiación. Una vez que la corteza de la estrella y el campo magnético se estabilizan, la estrella se oscurece y desaparece de nuestra vista. Al menos hasta el próximo terremoto.
Los astrónomos sospechan que los magnetares pierden su golpe a medida que pasa el tiempo, pero Swift J195509 + 261406 proporciona el eslabón perdido entre los objetos que exhiben actividad regular y los que se han establecido en la jubilación, y la invisibilidad.
"Me encanta cuando Swift permite un descubrimiento como este", dice Neil Gehrels, científico principal de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "El observatorio es un robot astronómico construido para estudios de explosión de rayos gamma, pero puede también apunte rápidamente a otros objetos extraños con destellos brillantes ".
Lea dos artículos publicados sobre este objeto aquí y aquí.
Fuente: Goddard Spaceflight Center
