El embalsamamiento en el antiguo Egipto fue anterior a los faraones, revela una antigua momia. Eso significaría que la práctica comenzó al menos 1.500 años antes de lo que se pensaba.
La momia, un macho adulto acurrucado sobre su lado izquierdo en una postura fetal, tiene aproximadamente 6,000 años. Anteriormente se pensaba que estaba naturalmente preservado por las condiciones del desierto en el sitio donde fue enterrado. Pero las primeras pruebas realizadas en los restos mostraron que la momia fue embalsamada, por lo que es el primer ejemplo conocido de momificación egipcia, informaron los investigadores en un nuevo estudio.
Un examen más detallado mostró que los antiguos embalsamadores utilizaron múltiples ingredientes para preservar el cadáver, empleando una receta similar a los utilizados 2.500 años después, cuando la momificación en Egipto estaba en su apogeo.
Hace más de un siglo, la momia fue descubierta en Egipto. Se desconoce la ubicación exacta, aunque se cree que proviene de la antigua ciudad sureña de Gebelein, en el río Nilo, y representa a un hombre que tenía entre 20 y 30 años cuando murió, informaron los científicos. La momia fue adquirida en 1901 por el Museo Egipcio en Turín, Italia, y data de 3700 a. C. a 3500 a.C., según el estudio.
Ni el comerciante que vendió la momia ni el museo que la exhibió aplicaron ningún tipo de tratamiento de conservación a los restos frágiles, "por lo tanto, ofrece una oportunidad única para el análisis", escribieron los investigadores.
Anteriormente, los científicos habían analizado fragmentos de envolturas funerarias de momias que provenían de otro lugar, que datan aproximadamente del mismo período que la momia de Turín, y encontraron rastros de compuestos que insinuaban los procedimientos de embalsamamiento. Pero la momia de Turín proporcionó a los investigadores una rara oportunidad de buscar evidencia similar en un cuerpo preservado, dijo en una conferencia de prensa el autor principal del estudio, Jana Jones, investigadora del Departamento de Historia Antigua de la Universidad Macquarie en Sydney, Australia. (14 de agosto).
Los investigadores tomaron muestras de fragmentos de lino del torso y la muñeca derecha de la momia, así como de una canasta tejida que había sido enterrada junto a los restos. Los aceites vegetales y las grasas animales impregnaban el tejido antiguo, y los científicos armaron una "receta" embalsamadora de los compuestos que encontraron, que incluía azúcar o goma de mascar, resina de coníferas, extractos de plantas aromáticas y agentes antibacterianos. Según el estudio, estos ingredientes tenían proporciones similares a las que se encuentran en los bálsamos utilizados durante el período dinástico.
La momia de Turín es tan vieja que incluso es anterior al lenguaje escrito (la evidencia más antigua conocida de escritura data de aproximadamente 3400 a. C.). Por lo tanto, es probable que las instrucciones de embalsamamiento se conservaran verbalmente "y se transmitieran de generación en generación", dijo Jones en la sesión informativa.
La momia no solo confirmó que los egipcios prehistóricos embalsamaron a sus muertos, sino que también colocó el procedimiento en más de un lugar: las envolturas funerarias que los científicos describieron en 2014 se encontraron a unas 200 kilómetros (124 millas) del lugar donde La momia de Turín probablemente fue enterrada, dijo Jones.
Al retrasar el comienzo del embalsamamiento egipcio en más de un milenio, los nuevos hallazgos ofrecen pistas tentadoras sobre el comportamiento social, las creencias religiosas y la experiencia científica en las comunidades prehistóricas de la región, dijo Jones.
"Tenían una creencia bien desarrollada en el más allá: querían que sus cuerpos fueran preservados", explicó. "Y tenían un conocimiento de la ciencia que se utilizó para preservar el cuerpo".
Los hallazgos fueron publicados en línea el miércoles (15 de agosto) en el Journal of Archaeological Science.
