La nave espacial New Horizons de la NASA. Crédito de la imagen: NASA / KSC Haga clic para ampliar
La NASA se está preparando para lanzar la primera nave espacial a la distante Plutón y su luna Caronte. El lanzamiento en enero de 2006 de New Horizons completará el reconocimiento inicial de los planetas en el sistema solar.
“New Horizons estudiará un mundo único, y solo podemos imaginar lo que podemos aprender. Este es un excelente ejemplo de misiones científicas que complementan la Visión para la Exploración Espacial ", dijo Mary Cleave, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
La Visión para la Exploración Espacial es un nuevo y audaz curso hacia el cosmos, un viaje que devolverá el transbordador espacial de forma segura al vuelo, completará la construcción de la Estación Espacial Internacional, llevará a los humanos de regreso a la luna y, finalmente, a Marte y más allá.
La Academia Nacional de Ciencias ha clasificado la exploración de Plutón-Charon y el Cinturón de Kuiper entre las más altas prioridades para la exploración espacial, citando la importancia científica fundamental de estos cuerpos para avanzar en la comprensión de nuestro sistema solar.
A diferencia de los planetas rocosos internos (como la Tierra) o los gigantes de gas externos, Plutón es un tipo diferente de planeta conocido como "enano de hielo", que se encuentra comúnmente en la región del Cinturón de Kuiper a miles de millones de millas del sol.
"Explorar Plutón y el Cinturón de Kuiper es como realizar una excavación arqueológica en la historia del sistema solar exterior, un lugar donde podemos echar un vistazo a la antigua era de la formación planetaria", dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons, Departamento del Instituto de Investigación del Suroeste. de Estudios Espaciales, Boulder, Colo.
Diseñado y construido en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Maryland, a la espera de la aprobación del lanzamiento, New Horizons se lanzará desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, no antes del 17 de enero de 2006. La ventana de lanzamiento se extiende hasta el 14 de febrero de 2006.
La sonda compacta de 1.050 libras del tamaño de un piano se lanzará a bordo de un vehículo de lanzamiento prescindible Atlas V, seguido de un impulso de un motor propulsor sólido de etapa de arranque. New Horizons será la nave espacial más rápida jamás lanzada, alcanzando la distancia de la órbita lunar en solo nueve horas y pasando a Júpiter 13 meses después.
El lanzamiento antes del 3 de febrero permite a New Horizons volar más allá de Júpiter a principios de 2007 y usar la gravedad del planeta como un tirachinas hacia Plutón. El sobrevuelo de Júpiter recorta el viaje a Plutón en cinco años y brinda oportunidades para probar los instrumentos y las capacidades de sobrevuelo de la nave espacial en el sistema Júpiter.
La carga útil científica de New Horizons, desarrollada bajo la dirección del Southwest Research Institute, incluye espectrómetros de imágenes infrarrojas y ultravioleta, una cámara multicolor, una cámara telescópica de largo alcance, dos espectrómetros de partículas, un detector de polvo espacial y un experimento de radiociencia. El contador de polvo fue diseñado y construido por estudiantes de la Universidad de Colorado, Boulder.
Dependiendo de su fecha de lanzamiento, New Horizons podría llegar al sistema de Plutón a mediados de 2015, realizando un estudio de cinco meses de duración solo desde el primer plano de una nave espacial. Caracterizará la geología y geomorfología global de Plutón y Caronte, mapeará sus composiciones y temperaturas superficiales, y examinará la composición y estructura atmosférica de Plutón. New Horizons también estudiará las pequeñas lunas descubiertas recientemente en el sistema de Plutón.
La nave espacial "dormirá" en hibernación electrónica durante gran parte del crucero a Plutón. Los operadores apagarán todos los sistemas electrónicos menos los más críticos y monitorearán la nave espacial una vez al año para verificar los sistemas críticos, calibrar instrumentos y realizar correcciones de curso, si es necesario.
La nave espacial enviará una señal de baliza cada semana para dar a los operadores una lectura instantánea sobre el estado de la nave espacial. Toda la nave espacial, que extrae electricidad de un solo generador termoeléctrico de radioisótopos, funciona con menos energía que un par de bombillas domésticas de 100 vatios.
Para obtener más información sobre la NASA y la misión New Horizons en la Web, visite: http://www.nasa.gov/newhorizons
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
Actualización: ¿Plutón sigue siendo un planeta? No.
