La ciencia es un proceso iterativo, y cada descubrimiento se basa en los realizados anteriormente. Y a veces, como en este caso con respecto a Marte, apunta a los más antiguos.
El rover Spirit pasó seis años (2004-2010) explorando el cráter Gusev, que se encuentra un poco al sur del ecuador marciano. Los científicos han estado yendo y viniendo sobre si alguna vez fue un vasto lago de agua, pero algunas nuevas investigaciones podrían inclinar el péndulo hacia la hipótesis del agua.
La pista de agua depende de minerales de carbonato de magnesio y hierro que se encuentran en Columbia Hills, una característica de 300 pies (91 metros) a unas dos millas (3.2 kilómetros) del sitio de aterrizaje del Spirit. Cuando los minerales se encontraron por primera vez en el afloramiento comanche de las colinas en 2010, los científicos (que incluyeron al autor principal del estudio) atribuyeron esto a la actividad de las antiguas aguas termales.
Fue un poco decepcionante para aquellos que habían elegido a Gusev como lugar de aterrizaje por la creencia de que en realidad era un lago antiguo. "Desde la órbita, Gusev miró, con su borde sur atravesado por un canal serpenteante del río, como si alguna vez sostuviera un lago, y las rocas depositadas en el agua fueron el foco de la misión del rover", declaró la Universidad Estatal de Arizona.
Sin embargo, Spirit descubrió inicialmente que el cráter estaba revestido de rocas volcánicas y no los sedimentos que los científicos necesitaban para respaldar la teoría del lago. Cuando encontró evidencia de agua en las colinas, se relacionó con la actividad hidrotermal.
El nuevo análisis sugiere que Comanche (y otros afloramientos en las cercanías) obtuvieron su líquido del agua en la superficie que estaba a una temperatura mucho más baja que la que encontrarías en una fuente termal, que se origina bajo tierra.
Esto se debe a que se cree que Comanche y el área circundante comenzaron como una acumulación de cenizas volcánicas (llamada tefra) de las erupciones en algún lugar alrededor de Gusev. Según la teoría, las aguas penetraron en Gusev en el sur, se demoraron y crearon una "solución salina". Con el tiempo, la salmuera se evaporó y lo que quedó fue un residuo de minerales de carbonato que cubrió las rocas.
"El lago no tenía que ser grande", dijo Steve Ruff, profesor asociado de investigación en la Universidad Estatal de Arizona que dirigió la investigación. "Las colinas de Columbia tienen 300 pies de altura, pero están en la parte más baja de Gusev. Por lo tanto, no se necesitaba un lago profundo que abarque cráteres ".
Sin embargo, obtener más información sería una forma de agregar credibilidad a la teoría. Es por eso que el equipo también está presionando para que el próximo rover de la NASA Mars 2020 aterrice en el Cráter Gusev, lo que no tendría precedentes entre las misiones de Marte, ya que cada módulo de aterrizaje y / o rover ha ido a un lugar diferente. La selección del sitio aún no se ha finalizado.
"Volver a Gusev nos daría la oportunidad de una segunda temporada de campo allí, que cualquier geólogo terrestre entendería", dijo Ruff. "Después de la primera temporada de campo con Spirit, ahora tenemos muchas más preguntas y nuevas hipótesis que pueden abordarse al regresar".
Puede leer más sobre la investigación en la revista Geology.
Fuente: Universidad Estatal de Arizona
