Cuando el notorio "Golden State Killer", conocido por una serie de violaciones y asesinatos en California en los años setenta y ochenta, fue atrapado en abril pasado, provocó un suspiro de alivio colectivo. Pero la forma en que las autoridades encontraron al asesino, utilizando datos de un sitio web de genealogía, dejó a las personas con sentimientos inquietantes sobre el poder de las pruebas genéticas.
Eso se debe a que el ADN del Golden State Killer fue atrapado por su ADN cuando la policía comparó las muestras con las de su primo tercero que había subido datos genéticos a una base de datos de genealogía. Desde entonces, el debate ha girado en torno a la ética del uso de sitios web de genealogía para ayudar en las investigaciones forenses.
Y ahora, un nuevo estudio demuestra cuán amplios son realmente estos sitios web de genealogía. Los investigadores encontraron que alrededor del 60 por ciento de las personas en una base de datos de más de 1.2 millones de personas podrían ser emparejadas con al menos otra persona en la base de datos que era un primo tercero o una relación aún más cercana.
De hecho, una base de datos genéticos necesita cubrir solo el 2 por ciento de una población objetivo para encontrar al menos un primo tercero para casi cualquier persona, escribieron en el estudio, publicado ayer (11 de octubre) en la revista Science.
El grupo analizó datos de 1,28 millones de personas anónimas en un sitio web de genealogía llamado My Heritage. (El autor principal del estudio, Yaniv Erlich, es el director científico del sitio web). Al comparar lo que se conoce como segmentos de identificación por descendencia (EII) en el ADN de las personas, el servidor puede localizar incluso parientes lejanos como primos segundo o tercero. Cuanto mayor es la cantidad de EII compartida entre dos personas, más cercana es su relación.
Los investigadores apuntaron a segmentos compartidos de EII que corresponderían a primos segundo, tercero o cuarto. Descubrieron que el 60 por ciento de sus búsquedas devolvieron una coincidencia, la mayoría de ellos eran primos terceros o más cercanos. Luego, los investigadores hicieron una búsqueda similar, pero más pequeña, en GEDmatch (la base de datos que se utilizó para atrapar al Asesino del Estado Dorado) y descubrieron que el 76 por ciento de sus 30 búsquedas aleatorias coincidían con un primo tercero o más cercano.
Además, descubrieron que las personas con ascendencia del norte de Europa eran más fáciles de vincular. Alrededor del 75 por ciento de las personas en la base de datos eran del norte de Europa, y tenían un 30 por ciento más de probabilidades de tener una coincidencia que las personas con antecedentes genéticos del África subsahariana.
El equipo descubrió que una vez que se localizaba a esos familiares, la identidad de la persona anónima se podía descubrir fácilmente mediante el examen de los linajes familiares y la información demográfica, como la edad de la persona o el lugar donde viven. Lo demostraron al descubrir la identidad de una mujer anónima después de encontrar a sus parientes lejanos.
De hecho, entre abril y agosto de este año, al menos 13 casos sin resolver en los EE. UU. (Incluido el del Golden State Killer) se resolvieron mediante tales búsquedas, según el estudio. Lo que los hace tan poderosos es que si bien las búsquedas forenses de bases de datos, que están estrictamente reguladas, solo pueden encontrar parientes cercanos al primer o segundo grado, las búsquedas genéticas de bases de datos pueden encontrar otras más distantes.
"Si bien los formuladores de políticas y el público en general pueden estar a favor de capacidades forenses mejoradas para resolver crímenes, depende de bases de datos y servicios que están abiertos a todos", escribieron los autores. "Por lo tanto, la misma técnica también podría explotarse con fines nocivos, como la reidentificación de los sujetos de investigación a partir de sus datos genéticos".
Los investigadores proponen que se establezcan políticas para proteger los datos genéticos de las personas. También recomiendan que los sitios de geneología comiencen a proteger los archivos de datos genéticos sin procesar con una firma digital segura para que sea más difícil acceder a esos datos.
