Ir al espacio hace más que cambiar la forma en que miras el mundo: también cambia tu cerebro.
En un nuevo estudio pequeño, publicado hoy (24 de octubre) como una carta al editor en The New England Journal of Medicine, un equipo de investigadores de Alemania, Bélgica y Rusia detalló los cambios en el cerebro de 10 cosmonautas antes y después de mucho tiempo. misiones a término al espacio, encontrando cambios "extensos" en la materia blanca y gris del cerebro.
Lo que estos cambios significan para los cosmonautas sigue siendo una pregunta abierta. "Sin embargo, aún no está claro si las extensas alteraciones mostradas en la materia gris y blanca conducen a algún cambio en la cognición", dijo el coautor del estudio, el Dr. Peter zu Eulenburg, neurólogo y profesor de neuroimagen en Ludwig-Maximilians. Univeristat München en Alemania, dijo en un comunicado.
Además, los investigadores encontraron que la circulación del líquido cefalorraquídeo, el líquido transparente que amortigua el cerebro y la médula espinal, permaneció alterada mucho después del vuelo espacial.
"En conjunto, nuestros resultados apuntan a cambios prolongados en el patrón de circulación del líquido cefalorraquídeo durante un período de al menos siete meses después del regreso a la Tierra", dijo zu Eulenburg.
Antes y después de
Para estudiar los cambios cerebrales, los investigadores observaron las imágenes de resonancia magnética de los cerebros de los cosmonautas tomadas antes del vuelo espacial, poco después (nueve días, en promedio) de regreso del vuelo espacial y aproximadamente siete meses después del vuelo espacial. Los 10 cosmonautas participaron en los dos primeros escáneres cerebrales; siete participaron en el escaneo final.
Los cosmonautas eran todos hombres con una edad promedio de 44 años que viajaron a la Estación Espacial Internacional. En promedio, pasaron 189 días, o aproximadamente seis meses, en el espacio.
Los investigadores se centraron en tres variables en los escáneres cerebrales: volumen de materia gris, volumen de materia blanca y volumen de líquido cefalorraquídeo. La materia gris, que constituye la superficie externa del cerebro, contiene los cuerpos celulares de las neuronas y otras células de soporte, mientras que la materia blanca contiene los axones, las ramas largas que conectan las neuronas.
En comparación con el volumen de la materia gris antes del vuelo espacial, los investigadores encontraron una reducción "generalizada" en el volumen de la materia gris después del examen cuando regresaron los cosmonautas. Sin embargo, en el seguimiento a largo plazo posterior al vuelo, los investigadores informaron que la mayoría de las reducciones en el volumen de materia gris se habían recuperado hacia los niveles previos al vuelo; en otras palabras, estos no fueron cambios duraderos.
La materia blanca era una historia diferente: en comparación con las mediciones antes del viaje espacial de los cosmonautas, el volumen de materia blanca disminuyó en una parte del cerebro. Pero cuando los siete cosmonautas regresaron para una exploración de seguimiento siete meses después, los volúmenes de materia blanca habían disminuido aún más.
Los volúmenes de líquido cefalorraquídeo también cambiaron después de las misiones de los cosmonautas. En el primer escáner cerebral posterior al vuelo, el volumen del LCR aumentó en algunas áreas y disminuyó en otras en relación con los niveles previos al vuelo. Sin embargo, en la exploración posterior, el volumen del LCR en el centro del cerebro había vuelto a los niveles previos al vuelo, mientras que el líquido en el espacio entre el cerebro y el cráneo había aumentado aún más.
