Los arqueólogos han descubierto lo que potencialmente son las armas más antiguas jamás encontradas en América del Norte: once puntas de lanza que datan de hace unos 15.500 años, según un nuevo estudio.
Si el descubrimiento, ubicado a unas 40 millas (64 kilómetros) al noroeste de Austin, Texas, puede verificarse, podría fortalecer el argumento de que las personas se asentaron en las Américas antes de lo que se pensaba. Pero no todos los expertos están convencidos por la evidencia, y algunos dicen que las técnicas de datación utilizadas no son convencionales.
Las puntas de lanza hechas de piedra, cada una de hasta 4 pulgadas (10 centímetros) de largo, son tan viejas que son anteriores al pueblo Clovis, que durante décadas se pensó que fueron las primeras personas en poblar las Américas.
"No hay duda de que estas armas se usaron para cazar en el área en ese momento", dijo en un comunicado Michael Waters, un distinguido profesor de antropología y director del Centro para el Estudio de los Primeros Americanos de la Universidad de Texas A&M.
¿Quiénes fueron los primeros estadounidenses?
Exactamente cómo y cuándo llegaron las primeras personas a América sigue siendo un misterio. La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que los primeros estadounidenses abandonaron el noroeste de Asia y el sur de Siberia entre 25,000 y 20,000 años atrás y luego viajaron al área del puente terrestre del estrecho de Bering ahora sumergido. Pero los científicos no están de acuerdo sobre cuánto tiempo permanecieron en esta región, conocida como Beringia, y qué ruta tomaron las personas desde allí, por ejemplo, si las personas antiguas viajaron tierra adentro o a lo largo de la costa.
El momento de este increíble viaje también está en el aire. Durante décadas, los investigadores creyeron que los primeros habitantes de América del Norte fueron parte de la cultura Clovis, que duró de 13,000 a 12,700 años atrás. Pero la evidencia arqueológica sugiere que las personas llegaron a Monte Verde, Chile, al menos hace 14.500 años, y hay otros sitios más controvertidos en las Américas que sugieren que fueron poblados incluso antes.
Casi todos estos sitios anteriores a Clovis tienen algunas herramientas de piedra, pero el sitio de Texas, el sitio Debra L. Friedkin, llamado así por la familia propietaria de la tierra, también tiene armas que fueron fabricadas claramente por personas anteriores a Clovis, dijo Waters. Las lanzas puntiagudas fueron descubiertas debajo de una capa que sostenía puntas de proyectil hechas por los pueblos Clovis y Folsom. (La gente de Folsom siguió la cultura Clovis, dijo Waters).
"El sueño siempre ha sido encontrar artefactos de diagnóstico, como puntos de proyectil, que puedan reconocerse como más antiguos que Clovis, y esto es lo que tenemos en el sitio de Friedkin", dijo Waters.
No sorprende que tantas culturas vivieran en este lugar, ya que tenía agua fresca durante todo el año, dijo Waters a la revista Science.
La capa anterior a Clovis contiene alrededor de 100.000 artefactos, incluidas 328 herramientas y 12 puntos de proyectil completos y fragmentarios, escribieron los investigadores en el estudio.
El suelo alrededor de las nuevas armas data de hace entre 13,500 y 15,500 años, dijeron los investigadores. Sin embargo, el equipo no pudo usar la datación por radiocarbono porque no había muestras de carbono en esa capa que pudieran dar una edad confiable y precisa, escribieron los investigadores en el estudio. Más bien, utilizaron luminiscencia estimulada ópticamente (OSL), que revela cuánto tiempo atrás los granos de cuarzo en el sedimento circundante estuvieron expuestos a la luz solar.
Pero este método de datación ha despertado la atención de otros arqueólogos. Si bien el descubrimiento proporciona nuevos detalles importantes sobre el sitio de Friedkin, la datación de estos artefactos se fortalecería si los investigadores confiaran en algo más que OSL, Ben Potter, profesor de arqueología en la Universidad de Alaska Fairbanks, que no participó en la investigación, le dijo a Gizmodo.
"Este estudio se basa casi exclusivamente en la datación OSL y la comparación de una sola clase de artefactos, puntos de proyectil, no en genética, ni en análisis tecnológicos, económicos o paleoecológicos detallados", dijo Potter a Gizmodo. "Los argumentos sobre la etnogénesis y las relaciones con la población solo son difíciles en el mejor de los casos".
Pero Waters cree que los hallazgos ayudan a pintar una imagen matizada de los primeros estadounidenses.
"Los hallazgos amplían nuestra comprensión de las primeras personas en explorar y colonizar América del Norte", dijo Waters. "La población de las Américas durante el final de la última edad de hielo fue un proceso complejo y esta complejidad se ve en su registro genético. Ahora, estamos comenzando a ver esta complejidad reflejada en el registro arqueológico".
