Hipopótamos (Hippopotamus amphibius) son animales grandes, redondos y amantes del agua que son nativos de África. La palabra "hipopótamo" proviene de la palabra griega para "caballo de agua" o "caballo de río", aunque los hipopótamos y los caballos no están estrechamente relacionados. Los parientes vivos más cercanos a los hipopótamos son los cerdos, las ballenas y los delfines, según el zoológico de San Diego.
Talla
Los hipopótamos son animales muy rotundos y son los terceros mamíferos terrestres vivos más grandes, después de los elefantes y los rinocerontes blancos, según Animal Planet. Crecen entre 10.8 y 16.5 pies (3.3 a 5 metros) de largo y hasta 5.2 pies (1.6 m) de altura en el hombro. La hembra promedio pesa alrededor de 3.000 libras. (1.400 kilogramos), mientras que los machos pesan 3.500 a 9.920 libras. (1.600 a 4.500 kg), según el zoológico de San Diego.
Habitat
Los hipopótamos viven en el África subsahariana. Viven en áreas con abundante agua, ya que pasan la mayor parte del tiempo sumergidas para mantener su piel fresca y húmeda. Considerados animales anfibios, los hipopótamos pasan hasta 16 horas por día en el agua, según National Geographic.
Los hipopótamos son bestias sociales, que se juntan en grupos llamados escuelas, hinchazones, vainas o asedios. Las escuelas de hipopótamos generalmente consisten de 10 a 30 miembros, incluidas mujeres y hombres, aunque algunos grupos tienen hasta 200 individuos. No importa el tamaño, la escuela generalmente está dirigida por un hombre dominante.
Los hipopótamos son animales muy ruidosos. Sus bufidos, gruñidos y sibilancias se han medido a 115 decibeles, según el zoológico de San Diego, aproximadamente el mismo volumen que se obtendría a 15 pies (4,6 m) de los altavoces en un concierto de rock. Estas criaturas en auge también usan vocalizaciones subsónicas para comunicarse.
Los hipopótamos son agresivos y se consideran muy peligrosos. Tienen dientes y colmillos grandes que usan para combatir las amenazas, incluidos los humanos. A veces, sus crías son víctimas del mal genio de los hipopótamos adultos. Durante una pelea entre dos adultos, un hipopótamo joven atrapado en el medio puede resultar gravemente herido o incluso aplastado.
Aunque los hipopótamos se mueven fácilmente a través del agua, en realidad no pueden nadar. Según el zoológico de San Diego, estos animales se deslizan por el agua empujándose de otros objetos. Y pueden permanecer bajo el agua por hasta 5 minutos sin salir a tomar aire, según National Geographic.
Hipopótamos hambrientos, hambrientos
Los hipopótamos tienen un apetito saludable y mayormente herbívoro. Los adultos comen alrededor de 80 libras. (35 kg) de hierba cada noche, viajando hasta 6 millas (10 kilómetros) en una noche para llenarse. También comen fruta que encuentran durante su recolección nocturna, según National Geographic. Si la comida es escasa, los hipopótamos pueden almacenar comida en sus estómagos y pasar hasta tres semanas sin comer.
Aunque durante mucho tiempo se creyó que los hipopótamos eran exclusivamente herbívoros, el estudio de 2015 publicado en la revista Mammal Review encontró que los hipopótamos ocasionalmente se alimentan de los cadáveres de los animales, incluidos otros hipopótamos.
Hipopótamos bebé
Las hipopótamos hembras tienen un período de gestación de ocho meses y solo tienen un bebé a la vez, según el zoológico de San Diego. Al nacer, el ternero pesa entre 50 y 110 libras. (23 a 50 kg). Durante sus primeros ocho meses, el ternero amamanta mientras su madre está en tierra, o nada bajo el agua para mamar. Cuando se zambulle, la pantorrilla cierra la nariz y las orejas para bloquear el agua. Todos los hipopótamos tienen esta habilidad. Los hipopótamos también tienen membranas que cubren y protegen sus ojos mientras están bajo el agua.
De 5 a 7 años, el becerro hipopótamo está completamente maduro, según el zoológico de San Diego. La mediana de la esperanza de vida de un hipopótamo es de 36 años.
Ataques a humanos
El hipopótamo es considerado el mamífero terrestre grande más mortal del mundo. Según la BBC, estos gigantes semiacuáticos matan a unas 500 personas al año en África. Los hipopótamos son muy agresivos y están bien equipados para causar daños considerables a cualquier cosa que se meta en su territorio.
Por ejemplo, en 2014, un hipopótamo atacó un pequeño bote desprevenido lleno de escolares nigerianos, matando a doce estudiantes y un maestro a bordo, informó un medio de noticias australiano. Los conflictos entre humanos e hipopótamos también ocurren cuando los hipopótamos deambulan por la tierra en busca de alimento.
Estado de conservación
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el hipopótamo común no está en peligro de extinción, pero es vulnerable a la extinción. La UICN estima que entre 125,000 y 148,000 hipopótamos permanecen en estado salvaje. La caza furtiva y la pérdida de hábitat redujeron el número global de hipopótamos a fines de la década de 1990 y principios de la década de 2000, pero desde entonces la población se ha estancado gracias a la aplicación más estricta de la ley, según la UICN.
Hipopótamos invasores
El famoso narcotraficante Pablo Escobar mantuvo famosos hipopótamos, jirafas, elefantes y otros animales exóticos en su finca en el noroeste de Colombia. Cuando Escobar fue asesinado en 1993, el gobierno colombiano confiscó todos sus bienes, incluida su colección de animales. La mayoría de sus animales fueron transferidos a zoológicos y acuarios, pero se dejó que sus cuatro hipopótamos se defendieran solos. Esos cuatro animales llegaron a las vías fluviales de Colombia, donde se multiplicaron. Hoy, entre 40 y 60 de sus descendientes deambulan por el paisaje, según una investigación realizada por biólogos de la Universidad de California en San Diego. Esta población invasiva representa una amenaza para la comunidad, porque los hipopótamos ocasionalmente pisotean los cultivos y atacan a los humanos. Sin embargo, muchos colombianos se han encariñado con los ungulados no invitados y se oponen vehementemente a su eliminación. Sin embargo, algunos científicos temen que la presencia continua de los animales pueda tener consecuencias no deseadas. "El riesgo para las especies nativas, como los manatíes, las tortugas y los peces, es alto, y el efecto ambiental es impredecible", dijo en un comunicado Nelson Aranguren-Riaño, biólogo de la Universidad Tecnológica y Pedagógica de Colombia.
Los funcionarios de vida silvestre colombianos han esterilizado un puñado de hipopótamos machos en un intento por frenar el crecimiento de la población, pero actualmente no hay planes para reubicar o esterilizar a toda la población.
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