Cuando la nave espacial Chang’e-4 de China aterrizó en el lado lejano lunar el 3 de enero de 2019, hizo historia. Fue la primera nave espacial en visitar esa parte de la Luna, y entre su carga útil se encontraba una mini biosfera de 2.6 kg (5.7 lb) llamada Micro Ecosistema Lunar (LME).
La biosfera cilíndrica sellada tiene solo 18 cm (7,1 pulgadas) de largo y 16 cm (6,3 pulgadas) de diámetro. El LME llevaba seis formas de vida, mantenidas en su mayoría en condiciones similares a la Tierra, excepto por la microgravedad y la radiación lunar.
La LME llevaba:
- semillas de algodon
- semillas de papa
- semillas de colza
- levadura
- huevos de mosca de la fruta
- Arabidopsis thaliana, una hierba común y resistente
Este innovador trabajo de China es el primer experimento de crecimiento biológico en la Luna. Solo las semillas de algodón produjeron resultados positivos.
Este experimento tuvo lugar en enero de 2019 cuando el módulo de aterrizaje llegó a la Luna. En ese momento, el equipo detrás de este experimento pensó que solo había una hoja, pero ahora los datos indican que había dos. La imagen es una reconstrucción en 3D basada en el análisis de datos y el procesamiento de imágenes, y muestra claramente dos hojas.
Ninguno de los otros organismos produjo ningún resultado.
El LME no se calentó, por lo que después del primer día lunar, aproximadamente 14 días terrestres, el brote de algodón murió cuando las temperaturas cayeron a menos 190 Celsius (-310 F.) Pero el experimento continuó para probar la longevidad del LME.
El líder del experimento es Xie Gengxin, del Instituto de Investigación de Tecnología Avanzada de la Universidad de Chongqing. Si bien no se publicarán artículos científicos del experimento, Xie espera aprovechar este trabajo.
Durante las etapas de planificación se habló de enviar una pequeña tortuga a la Luna, pero las limitaciones de la misión lo impidieron.
En una entrevista con IEEE Spectrum Xie dijo: "El peso de la sonda Chang’e-4 exigió que el peso [del experimento] no pueda exceder los tres kilogramos". Hubiera sido una vida dura y brutal para cualquier tortuga que hiciera el viaje. No solo habría muerto cuando la temperatura cayera, sino que el oxígeno se habría agotado en unos 20 días.
No habría sido la primera tortuga en el espacio. Ese honor es para las dos tortugas en la misión Zond 5 de la Unión Soviética en 1968. Junto a las dos tortugas había moscas de la fruta y plantas. (Las dos tortugas fueron privadas de alimentos como parte del experimento, y sufrieron hambre cuando regresaron a la Tierra, pero estaban vivas).
Pero mientras que la misión Zond 5 fue la primera misión en llevar a los terrícolas más allá de la órbita de la Tierra, la misión Chang'e-4 fue la primera en llevar algunos a la Luna (aparte de los astronautas, por supuesto). Y no será de China último.
Xie y su equipo esperan la próxima misión de Moon, cuando esperan enviar más formas de vida allí. Si la misión permite una carga útil más grande, pueden enviar formas de vida más complejas, aunque no han especificado cuáles serán.
China ya ha planeado Chang’e-6, una misión de retorno de muestra a la Luna, a mediados de la década de 2020. En 2018, China invitó a socios internacionales a participar en 10 kg adicionales. de carga científica para la misión. Chang’e-6 es una misión de respaldo para Chang’e-5, que está programada para ser la primera misión de devolución de muestras de China.
Seguramente habrá más de estos experimentos biológicos lunares. No solo China, Estados Unidos, Rusia, India, la Agencia Espacial Europea y Japón están planeando misiones a la Luna, sino también empresas privadas. Y con visitas de larga duración a la Luna en el futuro, e incluso una presencia humana continua allí, los científicos seguirán estudiando cómo responden los organismos a ese entorno.
Más:
- Revista espacial: ¡Hay vida en la luna! Lander de China acaba de germinar las primeras plantas
- Espectro IEEE: China produjo dos hojas de algodón en la luna
- Árboles lunares de la NASA
- GB Times: China invita a la cooperación internacional en la misión de retorno de la muestra Chang'e-6 Moon
