La vida en la Tierra toma miles de millones de formas, pero para ver la mayoría de ellas tendrás que cavar muy por debajo de la superficie del planeta.
Durante los últimos 10 años, eso es lo que los científicos del Deep Carbon Observatory (DCO) han estado haciendo. Compuesto por más de 1,000 científicos de 52 países de todo el mundo, este grupo de científicos mapea la vida extraña y salvaje de la "biosfera profunda" de la Tierra, el misterioso mosaico de ecosistemas subterráneos que existe entre la superficie de la Tierra y su núcleo. Puede sonar como un mundo poco glamuroso de tierra, oscuridad y presión desalentadora, pero, según una nueva investigación del DCO, las duras condiciones no han impedido que millones de especies no descubiertas de vida microbiana evolucionen allí desde el nacimiento del planeta.
En una declaración que llama a la biosfera profunda de la Tierra una "Galápagos subterránea" que espera ser estudiada, los científicos de DCO estiman que la pura biomasa de la vida basada en el carbono que acecha debajo de nuestros pies eclipsa por completo la cantidad de vida que recorre la superficie de la Tierra. Con alrededor de 17 mil millones a 25 mil millones de toneladas de carbono (15 a 23 mil millones de toneladas métricas) debajo de la superficie del planeta, los investigadores de DCO estiman que hay casi 300 a 400 veces más biomasa de carbono subterránea (la mayor parte aún sin descubrir) que hay en total Los humanos en la Tierra.
"Incluso en condiciones oscuras y energéticamente desafiantes, los ecosistemas intraterrestres han evolucionado y persistido de manera única durante millones de años", dijo en el comunicado Fumio Inagaki, geomicrobiólogo de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología de la Tierra Marina y miembro de DCO. "Ampliar nuestro conocimiento de la vida profunda inspirará nuevas ideas sobre la habitabilidad planetaria, llevándonos a comprender por qué surgió la vida en nuestro planeta y si la vida persiste en el subsuelo marciano y otros cuerpos celestes".
De hecho, el estudio de la vida microbiana profunda de la Tierra ya ha impulsado la comprensión de las condiciones bajo las cuales la vida puede prosperar. Los investigadores han perforado millas en el fondo marino y han tomado muestras de los microbiomas de minas y pozos en cientos de sitios en todo el mundo. Los datos de estos sitios sugieren que la biosfera profunda del mundo abarca aproximadamente 500 millones de millas cúbicas (2.300 millones de kilómetros cúbicos), aproximadamente el doble del volumen de todos los océanos de la Tierra, y alberga aproximadamente el 70 por ciento de todas las bacterias del planeta y las arqueas unicelulares.
Algunas de estas especies hacen de sus hogares uno de los nichos más calientes y profundos del mundo. Un favorito para el organismo más caliente de la Tierra en la naturaleza es el unicelular Geogemma barossii, De acuerdo con el comunicado. Viviendo en respiraderos hidrotermales en el fondo marino, esta forma de vida esférica microscópica crece y se replica a 250 grados Fahrenheit (121 grados Celsius), muy por encima del punto de ebullición del agua a 212 grados F (100 grados C).
Mientras tanto, el récord de vida más profunda conocida hasta ahora es de aproximadamente 3 millas (5 km) debajo del subsuelo continental y 6.5 millas (10.5 km) debajo de la superficie del océano. Bajo tanta agua, la presión extrema se convierte en un hecho inevitable de la vida; A aproximadamente 1.300 pies (400 metros) de profundidad, la presión es aproximadamente 400 veces mayor que a nivel del mar, escribieron los investigadores.
Ampliar lo que sabemos sobre los límites de la vida en la Tierra podría dar a los científicos nuevos criterios para buscar vida en otros planetas. Si potencialmente hay millones de organismos sin descubrir que crecen, prosperan y evolucionan en la oscuridad de la corteza de nuestro planeta, entonces nuestros estudios de biodiversidad en la Tierra hasta ahora, literalmente, solo han arañado la superficie.
