El león marsupial, un carnívoro gigante que cazó en Australia hace decenas de miles de años, ha desconcertado a los científicos. Pero el reciente descubrimiento de más de sus fósiles, incluido un esqueleto casi completo de la bestia extinta, ha revelado algunos de sus secretos.
Los huesos recién descubiertos sugieren que el león marsupial (Thylacoleo carnifex) fue un depredador que se basó tanto en la caza de emboscadas como en la búsqueda de basura para satisfacer su apetito. También tenía una cola rígida y musculosa que podía usar como trípode mientras manipulaba alimentos o trepaba, al igual que muchos marsupiales vivos, como el canguro y el demonio de Tasmania, lo hacen hoy, dijeron los investigadores.
Sin embargo, aunque el esqueleto notable da pistas sobre el método de locomoción del carnívoro, los fósiles no proporcionan evidencia directa sobre cómo se comportó el león marsupial. "Hacer inferencias muy confiables puede ser difícil", dijo Robin Beck, profesor de biología de la Universidad de Salford en el Reino Unido, que no participó en el estudio. "Muchos animales pueden hacer cosas que quizás no predecirías en función de sus esqueletos".
Por ejemplo, "las cabras son muy buenas para trepar a los árboles, y eso es algo que nunca predecirías de su esqueleto", dijo Beck a Live Science.
A pesar de esto, los científicos estaban encantados de examinar los nuevos especímenes del león marsupial. A pesar de su nombre, la criatura no es un león, sino más bien una libra de 220 libras. (100 kilogramos) marsupial que se asemeja vagamente al león mamífero. Además, es el carnívoro marsupial más grande registrado.
"Es un animal muy extraño", dijo Beck. "Tiene dientes muy extraños; tiene premolares como cortadores de pernos. A diferencia de los carnívoros de hoy, no tiene caninos grandes. Parece que está usando sus incisivos para matar presas". También tenía "manos de agarre muy poderosas", agregó.
La bestia, que vivió durante la época del Pleistoceno hace aproximadamente 2 millones a 50,000 años, se describió por primera vez en 1859. En aquel entonces, se recogieron trozos de su cráneo y mandíbula en el lago Colongulac en Victoria, Australia, y se enviaron a Sir Richard Owen en El Museo Británico, dijeron los investigadores.
Los fósiles recientemente descubiertos, desenterrados en la cueva Komatsu en la ciudad de Naracoorte y la Cueva Flight Star en la llanura de Nullarbor, ambas en el sur de Australia, incluyen los primeros restos conocidos de la cola y la clavícula del carnívoro. El esqueleto indicó que el león marsupial tenía una parte inferior de la espalda rígida y extremidades delanteras poderosas unidas a sus fuertes clavículas, dijeron los investigadores del estudio, Roderick Wells de la Universidad de Flinders y Aaron Camens del Museo del Sur de Australia en Adelaida.
Esta anatomía única significaba que el león marsupial era malo persiguiendo presas y más adecuado para ser un depredador o carroñero de emboscada, dijeron los investigadores. El carnívoro también era probablemente un escalador experto. En comparación con los marsupiales vivos, su anatomía se parece más a la de un demonio de Tasmania (Sarcophilus harrisii), un cazador y carroñero mucho más pequeño, encontraron los investigadores.
Beck dijo que las interpretaciones sobre la locomoción del carnívoro son "muy plausibles, claramente, basadas en sus proporciones". Agregó: "No parece ser un depredador de persecución o algo que pueda hacer caer a una presa. Por lo tanto, esta idea de que podría haber sido un depredador de emboscada y tal vez escalar también parece encajar muy bien".
Hay otra evidencia de la experiencia de escalada del león marsupial. Los investigadores encontraron marcas de garras en una cueva utilizada por las bestias, según un estudio de 2016 en la revista Scientific Reports.
"Según el lugar donde se colocaron las marcas de las garras, el animal habría tenido que trepar para hacer esas marcas de arañazos", dijo Beck, que no participó en ese estudio. "Allí, tenemos evidencia directa de que los leones marsupiales son capaces de escalar. Esta es una evidencia conductual directa de lo que estaba haciendo, en lugar de una inferencia indirecta basada en el esqueleto".
