Desde E. coliteñida de lechuga romana Salmonela en cereales, este año ciertamente tuvo una buena cantidad de brotes de enfermedades transmitidas por alimentos. Las advertencias sanitarias hicieron que los consumidores desecharan bolsas de lechuga, buscaran cereales retirados del mercado y evitaran envolturas prefabricadas en los supermercados.
Todo esto podría haberlo dejado preguntándose: ¿Por qué parece que tuvimos tantos brotes transmitidos por alimentos en 2018?
Los expertos dicen que, aunque escuchamos mucho sobre las enfermedades transmitidas por los alimentos en 2018, no significa que hayamos tenido más brotes de lo habitual. De hecho, es probable que Estados Unidos siempre tenga aproximadamente la misma cantidad de brotes cada año, dijo Benjamin Chapman, profesor asociado y especialista en seguridad alimentaria en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Pero críticamente, los funcionarios de salud están mejorando en la detección de estos brotes, dijo Chapman, lo que lleva a un aumento en los brotes reportados en los últimos años.
"La ciencia está mejorando, y los recursos de salud pública están mejorando, y estamos mejorando para encontrar cosas", dijo Chapman a Live Science.
Cadena de brotes
Quizás el brote más notable de 2018 involucró lechuga romana contaminada con una cepa de E. coli bacteria conocida como E. coli O157: H7. El brote, que comenzó en marzo y terminó en junio, mató a cinco personas y enfermó a más de 200 en 36 estados, lo que lo convierte en el país más grande de EE. UU. E. coli brote en más de una década, según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). La lechuga contaminada estaba ligada a la región de Arizona de cultivo Yuma, y en un momento, los funcionarios de salud aconsejaron a los consumidores que evitaran toda la lechuga romana de esta región.
En noviembre, los consumidores tenían déjà vu cuando los funcionarios advirtieron nuevamente a las personas que no comieran lechuga romana debido a un E. coli brote, esta vez vinculado a la lechuga del norte y centro de California.
También hubo dos grandes brotes de la ciclospora del parásito, vinculados a las ensaladas de McDonald's y las bandejas de verduras Del Monte, lo que lleva a más de 760 enfermedades en total, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.
Más allá de los productos, hubo brotes vinculados a alimentos altamente procesados, incluido un Salmonela El brote se relacionó con el cereal Kellogg's Honey Smacks que enfermó a 135 personas en 36 estados, según los CDC.
Y aunque estos brotes llegaron a los titulares, hay cientos de brotes más de los que no necesariamente escuchamos que se investigan e informan cada año. (Un brote se refiere a una instancia en la que dos o más personas contraen la misma enfermedad por el mismo alimento o ingrediente contaminado, según los CDC).
De hecho, de acuerdo con el Sistema Nacional de Informes de Brotes de los CDC, que resume datos sobre informes de enfermedades transmitidas por alimentos en los EE. UU., Hubo aproximadamente 4,000 brotes de enfermedades transmitidas por alimentos cada año de 2012 a 2016 (los años más recientes para los que hay datos disponibles). Eso es más que solo alrededor de 1,000 brotes reportados en 2008.
Eso "se parece a este gran salto" en los brotes, dijo Chapman. Pero el aumento se debe realmente a que los funcionarios de salud están mejorando en "conectar los puntos" para encontrar más brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos, dijo. En otras palabras, los brotes estaban ocurriendo, pero los funcionarios de salud no eran tan buenos como para detectarlos.
Detección mejorada
Un avance tecnológico que ha llevado a mejoras en la detección de brotes transmitidos por alimentos es la capacidad de secuenciar todo el genoma del microbio que causa las enfermedades. Esto significa que se pueden conectar dos casos aparentemente esporádicos en diferentes partes del país si son causados por microbios genéticamente idénticos.
"Es la secuencia de las cepas lo que nos da el grado de confianza que un caso aquí, un caso allá, un caso allá, tiene que tener algo en común", dijo el Dr. Robert Tauxe, director de la División de Alimentación de los CDC, Enfermedades transmitidas por el agua y el medio ambiente, que habló con Live Science en una conferencia en octubre sobre enfermedades infecciosas.
Pero más allá de los avances tecnológicos, también ha habido un aumento en la capacidad de los departamentos de salud para investigar brotes, dijo Tauxe.
De hecho, en los últimos años, los departamentos de salud estatales y locales han recibido un aumento en los recursos, en forma de dinero y experiencia, para recopilar datos e investigar brotes de enfermedades transmitidas por alimentos, dijo Chapman. Todos los días hay conversaciones entre los equipos estatales y federales sobre enfermedades específicas que están ocurriendo en el país para determinar si están relacionadas con un brote. Este es el "mundo detrás de escena de la seguridad alimentaria", dijo Chapman.
Una vez que los funcionarios identifican que las personas se están enfermando por el mismo microbio, deben comunicarse con los pacientes y realizar entrevistas detalladas para determinar si todos comieron un alimento similar o si tienen otra exposición en común.
Clásicamente, un brote de enfermedades transmitidas por los alimentos se consideraba como un grupo de personas que se enfermaron por comer la misma comida en el mismo lugar al mismo tiempo, dijo Tauxe. Pero con los avances en la detección de brotes transmitidos por alimentos, "nuestra interpretación de lo que es un brote está comenzando a ampliarse", dijo Tauxe. Un brote puede ser causado por más de un alimento o tener más de una fuente; y los casos pueden detectarse durante un largo período de tiempo.
Por ejemplo, el E. coli El brote relacionado con la lechuga romana de Yuma nunca se remonta a una sola fuente o granja. En cambio, las investigaciones señalaron que varias docenas de granjas potencialmente suministraban la lechuga romana contaminada. Las muestras de agua del canal de riego en Yuma dieron positivo para E. coli O157: H7, lo que llevó a los investigadores a concluir que el agua del canal probablemente contaminó la lechuga, según la FDA. Pero no está claro exactamente cómo el agua contaminó tantas granjas que estaban a kilómetros de distancia. Una hipótesis es que el agua del canal puede haber sido utilizada para diluir pesticidas que se usaron en la "pulverización aérea" o en la fumigación de cultivos.
Desafortunadamente, una mejor detección de brotes significa que el número total de brotes reportados probablemente no disminuirá pronto.
"A medida que mejoramos en la reducción del riesgo, también mejoramos en encontrar cosas que no sabíamos que estaban allí", dijo Chapman. "No espero que tengamos menos o más brotes en 2019".
