A medida que el humo desaparece de los incendios de 2018 al final del año, sirve como un claro recordatorio de los intensos incendios forestales que han afectado a California y al resto del oeste americano. Más de 8,5 millones de acres (34.600 kilómetros cuadrados) se quemaron este año, según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos, y se quemaron más rápido y más caliente de lo que los expertos han visto.
Pero, ¿cómo comienzan tales incendios forestales en primer lugar?
El fuego surge de tres ingredientes: combustible, calor y oxígeno. El oxígeno está fácilmente disponible en el aire, por lo que deja combustible y calor. El combustible es cualquier cosa que se queme, incluyendo matorrales, césped, árboles e incluso casas. Cuanto más seco es el combustible, más fácilmente se quema. Y el último componente, el calor, quema el combustible y deseca, o seca, el área circundante a medida que se propaga el fuego.
En otras palabras, "una fuente llega al combustible receptivo que está lo suficientemente seco como para quemar", dijo Lenya Quinn-Davidson, analista de incendios del programa forestal de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en el norte de California. En las condiciones adecuadas, esos tres factores son todo lo que se necesita para poner en marcha un incendio forestal.
Sin embargo, estos desastres naturales a menudo tienen comienzos poco naturales.
En los Estados Unidos, el 84 por ciento de los 1.5 millones de incendios forestales reportados entre 1992 y 2012 fueron causados por humanos, mientras que el 16 por ciento fue provocado por un rayo, según un estudio de 2017 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Por ejemplo, una chispa causada por el raspado de una llanta en el asfalto comenzó el incendio de Carr en Redding, California. El Camp Fire del mes pasado aún está bajo investigación, pero las líneas eléctricas que funcionan mal son sospechosas.
Sin embargo, la ignición es solo el comienzo. Para que una chispa se convierta en un incendio forestal sostenido, debe haber una combinación perfecta de factores, como "condiciones secas y vientos muy fuertes", dijo Quinn-Davidson a Live Science. Y debido al cambio climático, las condiciones secas duran más y, a su vez, provocan temporadas de incendios más largas.
"Hace cincuenta años, a mediados de noviembre estaba mojado. Tal vez tendríamos vientos, pero estaría demasiado mojado para iniciar un incendio", dijo Quinn-Davidson. Pero a mediados de noviembre de 2018 fue lo suficientemente seco como para perpetuar el fuego más mortal y destructivo en la historia del Estado Dorado.
Aunque ha sido un año récord en California, los incendios forestales no son nuevos. De hecho, son una parte natural y necesaria de muchos ecosistemas, incluidos los bosques de California. Pero los incendios forestales que vemos hoy son diferentes de esos incendios naturales, que arden más rápido y más caliente.
"Históricamente, California ardía más de lo que lo hace ahora, pero a menor intensidad y más lento", dijo Quinn-Davidson. "Ahora, estamos viendo incendios que son inusuales, como el Camp Fire que, en un momento, quemó 70,000 acres en un día. Nunca habíamos visto eso antes".
El cambio en nuestro clima, perpetuado por las emisiones de gases de efecto invernadero producidas por el hombre, extiende la ventana de la temporada anual de incendios. Pero los incendios forestales también se queman más rápido y más caliente simplemente porque hay más combustible para quemar.
Por ejemplo, el bosque boreal en Canadá y Alaska ha visto un mayor número de incendios forestales encendidos por la iluminación desde 1975, probablemente debido a derretimientos de nieve y secado de combustible provocados por el calentamiento global, encontró un estudio de 2017 en la revista Nature Climate Change.
Ha habido una "guerra contra el fuego" en los últimos 100 años más o menos, dijo Quinn-Davidson. Y eso, irónicamente, ha aumentado el riesgo de grandes incendios. Hoy, los científicos y conservacionistas entienden que el fuego es un factor crítico en la salud de los ecosistemas. Pero ese no fue siempre el caso. La supresión de incendios más pequeños durante la mayor parte de un siglo permitió la acumulación de combustibles. Los bosques que alguna vez fueron como parques, abiertos, con grandes árboles, se volvieron densos con pequeños árboles y matorrales, el combustible perfecto para un incendio.
A medida que se acumulaban los combustibles, los humanos se acercaron a las áreas silvestres, según un estudio de 2018 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Según el estudio, el establecimiento de comunidades menos que estratégicas justo al borde de bosques espesos ha puesto más vidas y hogares en riesgo.
Con base en la Cuarta Evaluación Nacional del Clima, completada el mes pasado, los incendios forestales continuarán intensificándose con el cambio climático, y tal vez incluso se conviertan en un problema en otras regiones de los Estados Unidos. Por lo tanto, las comunidades deben centrarse en ser más resistentes a estos desastres naturales, dijo Quinn-Davidson.
Pero agregó que tiene esperanzas, porque muchas comunidades ya están tomando medidas y estableciendo precedentes. "Muchas comunidades que trabajan activamente para adaptarse al fuego cómo vivir con fuego y diseñar una comunidad de una manera que no sea tan vulnerable", dijo Quinn-Davidson.
