Cuando los continentes de la Tierra se unieron en una sola gota llamada Pangea y los reptiles comenzaban a alcanzar a los anfibios como las formas de vida dominantes en la Tierra, una estrella se desvió demasiado cerca de un agujero negro. El agujero negro era una sierra circular, giraba lo suficientemente rápido como para estirar la estrella en un anillo giratorio alrededor del horizonte de eventos del agujero negro, el punto más allá del cual ni siquiera la luz puede escapar.
La estrella, bajo la influencia de la enorme gravedad del agujero negro, dejó de ser una estrella. Algunas cosas de estrellas pasaron rápidamente por el agujero negro y salieron al espacio. Otro material estelar giró en círculos rápidos alrededor de la gravedad antes de caer en el agujero negro.
Sin embargo, algo sucedió justo antes de que este material cruzara el horizonte de sucesos: una corriente de rayos X salió disparada al espacio. Eran la última señal de la estrella moribunda antes de que desapareciera.
Luego, durante 290 millones de años, esas radiografías volaron por el espacio. Mientras tanto, en la Tierra, los continentes se separaron. Surgieron dinosaurios, caminaron por el planeta y se extinguieron. Los mamíferos se perfilaron y dieron origen a los humanos. Esos humanos construyeron máquinas de observación del cielo, incluida la Encuesta Automática de Supernovas All-Sky para Supernovas (ASASSN), un grupo de telescopios dispersos por todo el planeta. Y el 22 de noviembre de 2014, los rayos X de esa estrella moribunda aterrizaron en el ojo de ASASSN, y el instrumento envió datos sobre ellos a los científicos de la Tierra.
Ahora, en un nuevo artículo publicado el miércoles (9 de enero) en la revista Science, los investigadores han utilizado esos datos para recrear la muerte de la estrella y obtener un perfil de ese agujero negro distante.
La mayoría de las galaxias grandes tienen agujeros negros gigantes y succionadores en sus centros. Los astrónomos pueden hacer buenas suposiciones sobre las masas de esos agujeros negros al estudiar las galaxias mismas.
Sin embargo, los agujeros negros tienen otro punto de datos clave además de la masa: el giro. Y aunque la masa es relativamente fácil de estimar desde lejos, el giro no lo es. Las fuerzas de rotación de un agujero negro giratorio son poderosas solo en las inmediaciones del agujero negro y no afectan notablemente a las galaxias circundantes.
Pero ASSASN vio una pista en esos rayos X que revelaba cómo giraba el agujero negro. Cada 131 segundos, los rayos X se volverían más brillantes y luego se atenuarían, a medida que la masa de la estrella rota giraba en órbitas cada vez más estrechas hacia el horizonte de sucesos.
Entonces, ¿qué tan rápido estaba girando el agujero negro? Todavía no está claro exactamente, y depende en gran medida de qué tan cerca estaba el material del agujero negro cuando se emitieron esos rayos X. Pero los investigadores sospechan que el agujero negro se movió a aproximadamente la mitad de la velocidad de la luz.
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