En toda la galaxia, la Vía Láctea, pares de "súper-Tierras" rodean estrellas distantes.
A primera vista, todo parece estar bien con estos mundos alienígenas. Pero cuando los astrónomos miraron más de cerca, se dieron cuenta de que las órbitas de estos pares de súper-Tierra no seguían las reglas normales.
Ahora está claro por qué: estos planetas están permanentemente fuera de lugar, volcados de lado, sugiere una nueva investigación.
Entre 2009 y 2013, la misión Kepler de caza de exoplanetas de la NASA descubrió que las súper-Tierras, o exoplanetas rocosos que son más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno, orbitan aproximadamente el 30 por ciento de las estrellas conocidas que son similares a nuestro sol. Sus órbitas son aproximadamente circulares y tardan menos de 100 días en completarse.
Cuando los planetas orbitan cerca uno del otro, generalmente se asientan en un patrón estable conocido como "resonancia orbital", en el cual el tiempo de sus órbitas está bloqueado. Por ejemplo, el planeta que está más cerca de la estrella orbitará dos veces durante el tiempo que tarda la estrella más lejana en orbitar una vez, creando un período orbital con una relación de 2 a 1. Otra proporción común para las órbitas planetarias es de 3 a 2: tres órbitas del planeta más cercano para dos órbitas del planeta que está más lejos, dijo a Live la autora principal del estudio, Sarah Millholland, candidata al doctorado en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Yale en Connecticut. Ciencia en un correo electrónico.
Pero muchos de los exoplanetas emparejados encontrados por Kepler desafiaron esas reglas.
"El enigma inusual es que hay una sobreabundancia de sistemas planetarios con pares de planetas que tienen una proporción de sus períodos orbitales apenas por encima de las relaciones 2: 1 y 3: 2", dijo Millholland.
Algo estaba empujando las órbitas de estos planetas, pero ¿qué era? Estudios anteriores propusieron que las mareas planetarias podrían desempeñar un papel al absorber la energía orbital como calor; Según el estudio, esto podría llevar a los planetas a órbitas que excedieron ligeramente las relaciones habituales.
Pero esa explicación solo funcionaría si las mareas absorbieran energía mucho más eficientemente de lo esperado, escribieron los investigadores. Sin embargo, cuando un planeta se inclina dramáticamente sobre su eje, la estrella que orbita ejerce una fuerza más fuerte sobre sus mareas. Las mareas más poderosas absorben más energía orbital, suficiente para "esculpir" la órbita de un planeta, dijo Millholland.
Los investigadores aún no tienen mediciones directas que confirmen que estos planetas tienen inclinaciones axiales significativas que son mayores que la inclinación de 23 grados de la Tierra. Pero si su hipótesis es correcta, sus hallazgos tienen implicaciones importantes para comprender el clima y el clima en mundos distantes.
"Estos planetas tendrán estaciones mucho más extremas que las estaciones que experimentamos aquí en la Tierra", con su modesta inclinación, dijo Millholland a Live Science.
Los hallazgos se publicaron en línea el 4 de marzo en la revista Nature Astronomy.
