Una tormenta solar gigantesca golpeó la Tierra hace unos 2.600 años, una aproximadamente 10 veces más fuerte que cualquier tormenta solar registrada en la actualidad, según un nuevo estudio.
Estos hallazgos sugieren que tales explosiones se repiten regularmente en la historia de la Tierra y podrían causar estragos si llegaran a golpear ahora, dada la dependencia del mundo de la electricidad.
El sol puede bombardear la Tierra con explosiones de partículas altamente energéticas conocidas como eventos de protones solares. Estas "tormentas de protones" pueden poner en peligro a las personas y los dispositivos electrónicos tanto en el espacio como en el aire.
Además, cuando una tormenta de protones golpea la magnetosfera de la Tierra, la capa de partículas cargadas eléctricamente, queda atrapada por el campo magnético de la Tierra. Cuando la tormenta solar causa una perturbación en la magnetosfera de nuestro planeta, se llama tormenta geomagnética que puede causar devastación en las redes eléctricas en todo el planeta. Por ejemplo, en 1989, un estallido solar oscureció toda la provincia canadiense de Quebec en cuestión de segundos, dañando transformadores en lugares tan lejanos como Nueva Jersey y casi apagando las redes eléctricas de EE. UU. Desde el Atlántico medio hasta el noroeste del Pacífico.
Los científicos han analizado las tormentas de protones durante menos de un siglo. Como tal, es posible que no tengan buenas estimaciones de la frecuencia con la que ocurren las erupciones solares extremas o qué tan poderosas pueden llegar a ser.
"Hoy tenemos una gran cantidad de infraestructura que podría sufrir daños graves, y viajamos por el aire y el espacio donde estamos mucho más expuestos a la radiación de alta energía", dijo el autor principal del estudio, Raimund Muscheler, físico ambiental de la Universidad de Lund en Suecia. Ciencia viva
El llamado Evento Carrington de 1859 puede haber liberado aproximadamente 10 veces más energía que la que se produjo detrás del apagón de Quebec en 1989, convirtiéndolo en la tormenta geomagnética más poderosa conocida, según un estudio de 2013 de Lloyd's of London. Peor aún, el mundo se ha vuelto mucho más dependiente de la electricidad desde el Evento Carrington, y si una tormenta geomagnética igualmente poderosa golpeara ahora, los cortes de energía podrían durar semanas, meses o incluso años mientras las empresas de servicios públicos luchan por reemplazar partes clave de las redes eléctricas, el estudio de 2013 encontró.
Ahora, los investigadores han encontrado átomos radiactivos atrapados dentro del hielo en Groenlandia que sugieren que una enorme tormenta de protones golpeó la Tierra en aproximadamente 660 a. C., una que podría empequeñecer el Evento Carrington.
Investigaciones anteriores encontraron que las tormentas extremas de protones pueden generar átomos radiactivos de berilio-10, cloro-36 y carbono-14 en la atmósfera. La evidencia de tales eventos es detectable en los anillos de los árboles y en los núcleos de hielo, lo que potencialmente brinda a los científicos una forma de investigar la actividad solar antigua.
Los científicos examinaron el hielo de dos muestras de núcleo tomadas de Groenlandia. Notaron un pico de berilio radioactivo 10 y cloro 36 hace unos 2.610 años. Esto coincide con el trabajo previo al examinar los anillos de los árboles que sugirieron un pico de carbono-14 casi al mismo tiempo.
Investigaciones previas detectaron otras dos tormentas de protones antiguas de manera similar: una ocurrió alrededor del año 993-994 d. C. y la otra sobre el año 774-775 d. C. Esta última es la mayor erupción solar conocida hasta la fecha.
Con respecto al número de protones de alta energía, el 660 a.C. y los eventos del año 774-775 d. C. son aproximadamente 10 veces más grandes que la tormenta de protones más fuerte que se haya visto en la actualidad, que ocurrió en 1956, dijo Muscheler. El evento del año 993-994 d. C. fue más pequeño que las otras dos tormentas antiguas en un factor de dos a tres, agregó.
No está claro cómo estas antiguas tormentas de protones en comparación con el Evento Carrington, ya que las estimaciones del número de protones del Evento Carrington son muy inciertas, dijo Muscheler. Sin embargo, si estos antiguos estallidos solares "estuvieran conectados con una tormenta geomagnética, asumiría que superarían los peores escenarios que a menudo se basan en eventos tipo Carrington", señaló.
Aunque se necesita más investigación para ver cuánto daño pueden causar tales erupciones, este trabajo sugiere que "estos eventos enormes son una característica recurrente del sol: ahora tenemos tres eventos grandes durante los últimos 3.000 años", dijo Muscheler. "Podría haber más que aún no hemos descubierto".
"Necesitamos buscar sistemáticamente estos eventos en los archivos ambientales para tener una buena idea sobre las estadísticas, es decir, los riesgos, para tales eventos y también eventos más pequeños", agregó Muscheler. "El desafío será encontrar los más pequeños que probablemente aún superen todo lo que medimos en las últimas décadas".
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea hoy (11 de marzo) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
