Marte estaba mojado, hasta que de repente no lo estaba.
Los científicos han visto durante mucho tiempo los lechos secos de los ríos sobre la superficie de Marte como evidencia de que el agua una vez fluyó libremente en el planeta. Y en 2012, el vehículo espacial Curiosity de la NASA envió imágenes de guijarros redondos y lisos desde el fondo de uno de esos cauces, su falta de bordes ásperos evidencia que alguna vez el agua fluyó sobre ellos. Ahora, un nuevo estudio publicado hoy (27 de marzo) en la revista Science Advances cataloga esos ríos e informa que sus aguas probablemente fluyeron mucho en la última época, antes de que Marte se secara por completo.
"Ya es difícil explicar ríos o lagos en base a la información que tenemos", dijo en un comunicado Edwin Kite, científico planetario de la Universidad de Chicago y autor principal del estudio. "Esto hace que un problema difícil sea aún más difícil".
Si los ríos hubieran sido breves o fluyeran solo una parte del tiempo, todavía habría sido difícil explicar su existencia. Pero los científicos simplemente no saben de dónde proviene todo el agua líquida para formar estos flujos pesados.
Marte hoy es frío y mayormente seco, con una atmósfera delgada en su superficie. En el pasado distante, parece que el clima debería haber sido aún más frío, porque la luz solar que llegaba a la superficie del planeta habría sido más tenue. Y, sin embargo, hace miles de millones de años, el agua parece haber fluido abundante y libremente a través de Marte, en ríos que a veces eran más anchos que los de la Tierra. Estas aguas parecen haber fluido tanto que habrían estado en movimiento todo el día, no solo en las horas pico de luz solar o en goteos delgados.
Los científicos simplemente no saben qué tipo de clima en el Planeta Rojo habría producido estos ríos, pero el estudio mostró que el agua que fluía fuertemente existió durante más de mil millones de años, a principios de la historia marciana.
Eso implica, como mínimo, que Marte tuvo un fuerte efecto invernadero en ese entonces para atrapar la energía de la luz solar limitada en el planeta y derretir su agua, que luego se escapó por los canales de los ríos.
Kite dijo que este trabajo implica que algo en la ciencia actual de los planetas y el sistema solar temprano está mal, porque todo lo que los científicos saben sugiere que los ríos en Marte deberían haber sido pequeños y temporales, si es que existieron. Los flujos pesados a largo plazo que duran millones de años, simplemente no encajan en el conocimiento científico actual.
La investigación también muestra que a medida que el Planeta Rojo se enfrió, no se secó lentamente. En cambio, al final de la época húmeda marciana, los ríos se hicieron más cortos, pero aún arrastraban una fuerte escorrentía antes de desaparecer, casi de inmediato.
