Un observatorio espacial de la NASA llamado TESS ha detectado, por primera vez, un planeta en órbita alrededor de una estrella con terremotos visibles.
Eso es un gran problema, tanto porque muestra las capacidades del satélite TESS de caza de planetas recientemente activo como porque permitió a los astrónomos caracterizar con precisión un recién descubierto "Saturno caliente". Ese exoplaneta se reveló a las cámaras en TESS (abreviatura de Transiting Exoplanet Survey Satellite).
"Este es el primer balde de agua de la manguera de bomberos de datos que estamos obteniendo de TESS", dijo en un comunicado Steve Kawaler, profesor de astronomía en la Universidad Estatal de Iowa y coautor de un artículo sobre la nueva investigación.
TESS, lanzado en abril de 2018, apenas comienza a mostrar a los científicos lo que puede hacer. Al igual que su predecesor, el telescopio espacial Kepler, el TESS en órbita detecta planetas observando el brillo de sus estrellas anfitrionas descender a medida que los planetas pasan entre las estrellas y el telescopio. A diferencia de Kepler, el satélite TESS se enfoca en un grupo de estrellas brillantes relativamente cerca de la Tierra y se extiende por un amplio espacio del cielo. (Kepler tenía un campo de visión más limitado, observando las estrellas más lejos). TESS también puede detectar terremotos estelares (ondas sísmicas que pasan a través de las estrellas de forma muy similar a como los terremotos viajan por la Tierra) observando cambios más rápidos en el brillo de esas mismas estrellas.
Los terremotos estremecen cada estrella hasta cierto punto, pero no siempre son detectables. Sin embargo, cuando los astroseismólogos pueden detectar este fenómeno, el temblor estelar ofrece información útil sobre la masa, edad y tamaño de una estrella. A su vez, esa información puede ayudar a los astrónomos a descubrir detalles sobre los planetas que orbitan esas estrellas.
En este estudio, los datos de TESS revelaron que la estrella anfitriona TOI-197 tiene 5 mil millones de años y es un poco más voluminosa que nuestro sol, y, críticamente, apenas comienza a hacer la transición a un gigante rojo (una etapa tardía de la vida de una estrella). El planeta que orbita esta estrella, TOI-197.01, es un gigante gaseoso del tamaño de Saturno pero que orbita tan cerca de su estrella que su órbita completa toma solo 14 días. Este mundo es el planeta del tamaño de Saturno más estudiado con precisión (presumiblemente, excepto Saturno), dijeron los investigadores.
TOI-197.01, orbitando tan cerca de su estrella, es cocinada por el floreciente gigante rojo. Los astrónomos sugirieron que, a medida que la estrella se expande, el planeta podría hincharse del calor a un tamaño aún mayor, uniéndose a una clase de gigantes gaseosos de baja densidad que orbitan gigantes rojos que descubrió Kepler.
El documento que describe el sistema TOI-197 está disponible en el servidor de preimpresión arXiv y se publicará en un próximo número de The Astronomical Journal, según los investigadores.
