A las 20 semanas en el útero, los humanos repentinamente brotan pequeñas envolturas resistentes de las puntas de nuestros pequeños dedos. Para cuando nacemos, nuestros dedos de manos y pies están coronados por uñas completamente formadas que estarán con nosotros por el resto de nuestras vidas. Durante las décadas siguientes, la persona promedio dedicará cientos de horas a recortar, pintar y archivar cuidadosamente estas estructuras. Pero más allá de esta dedicación a la estética, pocos de nosotros reflexionamos sobre el propósito de nuestras uñas.
¿Por qué los tenemos y por qué crecen?
La mayoría de nosotros sabemos que las uñas están hechas de una sustancia dura y muerta llamada queratina, el mismo material que forma el cabello. Pero las uñas en realidad comienzan como células vivas. Detrás de las cutículas en los dedos de manos y pies, justo debajo de la piel, una estructura llamada "raíz" produce células vivas que forman la uña. También conocida como matriz, esta pequeña bolsa de carne se conecta a los vasos sanguíneos, que suministran a la uña los nutrientes que necesita para producir nuevas células.
A medida que las células de queratina se forman en la raíz, las células recién formadas las empujan lentamente hacia el espacio detrás de ellas. Afiladas por debajo de la piel y al descubierto, las células más viejas se aplanan y endurecen para formar el escudo resistente de la placa de la uña. "La división continua de las células de la matriz empuja la placa de la uña hacia adelante sobre el lecho ungueal a una tasa de aproximadamente 3 milímetros por mes para las uñas de las manos y 1 milímetro por mes para las uñas de los pies", dijo Amanda Meyer, profesora de anatomía humana en la Universidad de Western Australia. En resumen, "las uñas crecen porque las células se producen constantemente", al igual que la mayoría de las células de nuestro cuerpo producen constantemente nuevas y frescas versiones de sí mismas ", dijo Meyer a Live Science.
Si bien pueden ser lienzos en miniatura perfectos para nuestro arte de uñas y resultar útiles para el rasguño ocasional, ¿cuál es la verdadera razón por la que desarrollamos estas estructuras intrincadas y de crecimiento incesante?
La respuesta tiene mucho que ver con cómo nuestros ancestros primates se adaptaron a la vida en los árboles, según Matthew Borths, curador de la División de Primates Fósiles del Centro Duke Lemur en Carolina del Norte. El registro fósil nos dice que los primates, o parientes cercanos de los primates, desarrollaron sus uñas por primera vez en sus dedos entre 58 y 55 millones de años atrás, cuando los primates estaban confinados a los árboles. "En general, los primates son buenos escalando cuidadosamente a través de los árboles, y parece que el clavo apareció originalmente como un rasgo que los ayudó a cumplir esa tarea", dijo Borths.
En comparación con otros animales, los dígitos de los primates son bastante amplios. "Los dedos anchos y los dedos de los pies nos dan esta superficie más grande para agarrarnos a las ramas", dijo Borths. Eso, a su vez, le dio a nuestros antepasados un agarre más fuerte que los ayudó a moverse a través de la compleja red arbórea de troncos, ramas y ramas que habitaban.
Hablando evolutivamente, los investigadores piensan que las uñas entran en esta ecuación porque actuaron como una especie de andamio para las almohadillas anchas y carnosas de los dedos de manos y pies. Esa estructura mantuvo la forma ancha de los dígitos y aumentó el área de la superficie de la almohadilla: cuando se presionó hacia abajo, la carne de los dedos de las manos y los pies se habría aplanado contra la uña. Al apoyar esta superficie ampliada, las uñas mejoraron el agarre de nuestros antepasados y les permitieron moverse con más confianza a través de los árboles.
Búsqueda de comida
Cuando se trataba de buscar comida, nuestros dedos anchos habrían sido especialmente útiles, señaló Borths. Los investigadores han observado que, en comparación con otros animales que viven en los árboles, los primates son particularmente buenos para buscar fruta en el borde de las ramas, donde la comida es mucho más difícil de alcanzar y agarrar. "Tener estos dedos grandes y anchos como una forma de asegurar realmente su agarre en cosas realmente estrechas", como ramas y ramas delgadas, donde las maniobras cuidadosas serían esenciales, dijo Borths.
Los investigadores afirman que las uñas también tienen una función evolutiva protectora: funcionan como escudos en miniatura que cubren las puntas expuestas de nuestros dedos de manos y pies. Nuestros dígitos están llenos de miles de nervios, que los transforman en herramientas altamente sensibles para detectar el mundo que nos rodea. "Si se observan las regiones del cerebro que los primates se han comprometido con el sentido del tacto desde sus dedos, en comparación con la cantidad de espacio en, por ejemplo, el cerebro de un gato, los primates tienen mucho, mucho espacio", dijo Borths a Live Science . Eso señala la importancia de estos apéndices para ayudar a los primates a sentir y navegar con destreza por el mundo, y por lo tanto, la importancia crucial de las uñas para proteger y preservar esa función al protegerlos de daños.
Cuando una línea de primates, nuestros antepasados homínidos, descendieron de los árboles, esta destreza, sensibilidad y agarre poderoso fueron útiles para elaborar, manipular y usar herramientas. En muchos sentidos, esta adaptación ha formado la base para la gran variedad de tareas que nuestras manos humanas pueden realizar hoy. "Los humanos son superhéroes cuando se trata de poder usar nuestras manos de una manera muy sofisticada y sutil", dijo Borths.
¿Por qué crecen?
Pero, si las uñas son tan cruciales, ¿por qué no están hechas de algo más permanente, como la resistente carcasa de esmalte que protege nuestros dientes? En otras palabras, ¿cuál es el beneficio de tener uñas que realmente crecer?
Bueno, piénselo de esta manera: si un clavo se daña o destruye, no será una catástrofe para nuestros dígitos sensibles. "Una uña que se repone constantemente nos beneficia en el hecho de que el trauma o el daño a la uña pueden 'crecer' y las uñas pueden volver a crecer si se quitan", dijo Meyer. Después de un poco de rehabilitación, nuestros dígitos importantes se protegerán una vez más.
Otra forma de apreciar la importancia del crecimiento de las uñas es comprender que nuestros cuerpos se han quedado con esta adaptación, a pesar del costo: el crecimiento de las uñas es un proceso que requiere muchos recursos porque absorbe nutrientes que de otro modo podrían ser desviados a otras partes del cuerpo.
Pero el hecho de que hemos estado cultivando uñas durante milenios sugiere que las ventajas deben valer este considerable costo. "Un indicador de que cultivarlos en primer lugar está transmitiendo algún tipo de beneficio, es que sigue siendo seleccionado positivamente", dijo Borths. "Las uñas realmente han estado con nosotros durante mucho tiempo".
Por lo tanto, la próxima vez que tenga que recortar y limar sus uñas, considérelo un privilegio: lo que está formando es una pieza de evolución que vincula a la humanidad con sus orígenes más humildes.
