Los pescadores en Noruega se encontraron con un espía ruso a fines de la semana pasada, pero el intruso no reveló su misión, y con buena razón: no pudo, porque era una ballena beluga (Delphinapterus leucas).
Sin embargo, el atuendo de la ballena beluga lo regaló. La sorprendentemente mansa ballena llevaba un arnés que decía "Equipo de San Petersburgo", lo que indica que probablemente fue entrenada por la armada rusa para ser utilizada para operaciones especiales, según fuentes de noticias.
Pero, ¿por qué la marina rusa usaría una ballena beluga para operaciones especiales, en lugar de un delfín nariz de botella?Tursiops truncatus) o un león marino de California (Zalophus californianus), como lo hace la Marina de los Estados Unidos? Aquí hay un vistazo de por qué estos mamíferos marinos son reclutados por algunos países.
La respuesta breve es que las ballenas beluga son extremadamente inteligentes, tranquilas en situaciones difíciles y fáciles de entrenar, dijo Pierre Béland, científico investigador en biología marina del Instituto Nacional de Ecotoxicología de St. Lawrence en Montreal, Canadá. Béland ha estado estudiando belugas desde 1982, pero no estuvo involucrado en el caso de esta ballena.
El 26 de abril, un pescador noruego descubrió la beluga cerca del pueblo pesquero de Inga, a lo largo de la costa norte de Noruega. Más tarde, los científicos de Norweigan rastrearon la ballena y le quitaron el arnés, según el medio de comunicación de Norweigan VG. El arnés tenía un accesorio para una cámara GoPro, pero ya no había una cámara allí, dijo a VG Audun Rikardsen, profesor de la Universidad Ártica de Noruega en Tromsø (UiT).
Rikardsen agregó que, hasta donde él sabe, ni Norweigan ni los investigadores rusos le pusieron arneses a las belugas, lo que sugiere que probablemente fue obra de la armada rusa en Murmansk, una ciudad en el noroeste de Rusia, dijo. El animal probablemente se acercó al bote de los pescadores porque el animal estaba acostumbrado a las personas que lo alimentan, dijo Rikardsen. Dijo que esperaba que la ballena fuera capaz de cazar comida por sí sola, pero aún no está claro en este momento, dijo Rikardsen.
Beluga en Turquía
Este no es el primer caso de una beluga entrenada en Rusia que está AWOL. A mediados de la década de 1990, Béland recibió una llamada de funcionarios del gobierno en Turquía, preguntando si era normal que una ballena beluga estuviera en el Mar Negro. "Dije 'No, para nada'", dijo Béland a Live Science. Estos animales viven en el Ártico y generalmente no se encuentran en aguas más cálidas.
Béland voló a Turquía, donde vio a la ballena con sus propios ojos, nadando en la costa norte del país. "Era manso, vendría a nosotros y podrías darle pescado y darle palmaditas en la cabeza", recordó Béland. También notó algo curioso: los dientes de la ballena habían sido aplastados.
"Resultó que provenía de una instalación naval en el lado ruso en Crimea", dijo Béland. "Supusimos que se habían afilado los dientes para que pudiera tener un objeto grande en su boca, como una mina magnética que podría pegarse en el casco de un barco extranjero con fines militares".
Más tarde, Béland se enteró de que una tormenta había roto una red en esta instalación naval, permitiendo que la ballena beluga escapara. Pero los rusos se enteraron; Estacionaron su barco en aguas internacionales y alguien, presumiblemente el entrenador de la ballena, pudo devolverle la llamada. Un año después, la ballena escapó nuevamente a aguas turcas. En este momento, la ballena tenía una gran base de admiradores en Turquía. Pero, una vez más, los rusos regresaron y recogieron al mamífero, "y nunca lo volví a ver", dijo Béland.
Servicio naval
Incluso la Marina de los EE. UU. Ha estudiado las ballenas beluga, aunque con el propósito de aprender cómo el sonar del animal podría ayudar a los científicos a mejorar el sonar en los submarinos, dijo Béland.
La Marina de los EE. UU. Ya no parece usar ballenas beluga; No está claro por qué, pero una de las razones podría ser la temperatura del agua. Si bien la Marina tiene instalaciones de entrenamiento de animales en California y Hawai, ambos lugares son demasiado cálidos para el animal del Ártico, dijo.
Dicho esto, no es de extrañar que países de clima más frío como Rusia continúen entrenando belugas. Fuentes navales de diferentes países han dicho que "las ballenas beluga eran mucho más fáciles de entrenar que los delfines", dijo Béland. "Tal vez porque los delfines son como un niño de 3 años: no tienen una capacidad de atención muy larga, son temperamentales. Mientras que las belugas son más tranquilas".
La evolución probablemente juega un papel en el temperamento de la beluga. Tomemos, por ejemplo, el hogar helado de la beluga en el Ártico. Si hubiera un delfín y una beluga atrapados debajo del hielo, ambos tendrían que encontrar un área libre de hielo donde pudieran emerger para respirar. "Los delfines irían en una dirección y encontrarían que no hay aguas abiertas y regresarían y se pondrían frenéticos", dijo Béland. "Pero las ballenas beluga han aprendido a través de la selección o la evolución cultural a sentarse y escuchar, enviar sonidos a izquierda y derecha y descubrir dónde está el mar abierto más cercano y luego ir allí".
Además, como los delfines, las belugas son inteligentes. Incluso pueden imitar el ritmo y la frecuencia del habla humana, según un estudio de 2012. También son buceadores profundos, que van hasta 3,280 pies (1,000 metros) bajo el agua, dijo Béland.
"Son muy sociales, muy hábiles, muy inteligentes, muy curiosos", dijo Uko Gorter, presidente de la Sociedad Americana de Cetáceos, a Live Science.
No está claro cómo terminó esta ballena en particular en Noruega. Es posible que escapó de sus instalaciones, o tal vez simplemente se tomó un descanso de una misión, tal vez una patrulla de reconocimiento que estaba haciendo, dijo Béland. Pero independientemente de lo que sucedió, es una pena que un animal salvaje haya sido entrenado para fines navales, dijo.
"Entiendo que los necesitamos en algún momento porque otros países, que no son necesariamente amigables, los tienen. Pero creo que deberíamos dejar a los animales fuera de él", dijo Béland.
