Según un nuevo informe, se encontró un virus recientemente descubierto que infecta a personas en China y puede transmitirse por garrapatas.
Los investigadores han denominado el virus "Alongshan virus" después de la ciudad en el noreste de China donde se descubrió por primera vez, según el informe, publicado ayer (29 de mayo) en el New England Journal of Medicine. En los humanos, el virus está relacionado con una serie de síntomas, como fiebre, dolor de cabeza y fatiga, y en algunos casos, náuseas, erupción cutánea e incluso coma.
Hasta ahora, el virus se ha encontrado solo en el noreste de China, pero podría tener un rango mucho más amplio, dicen los expertos.
El "primer" paciente
El virus fue identificado por primera vez en un granjero de Alongshan de 42 años que se enfermó misteriosamente con fiebre, dolor de cabeza y náuseas; visitó un hospital en la región de Mongolia Interior en abril de 2017. El agricultor también informó un historial de picaduras de garrapatas. Al principio, los médicos pensaron que el paciente estaba infectado con el virus de la encefalitis transmitida por garrapatas (TBEV), otro virus que se transmite por las garrapatas y es endémico en la región.
Pero el paciente resultó negativo para TBEV, lo que llevó a los investigadores a buscar otras causas. La investigación adicional reveló que el paciente estaba infectado con un virus que es genéticamente distinto de otros virus conocidos, según el informe.
Después de identificar el virus, los investigadores comenzaron a examinar muestras de sangre de otros pacientes que visitaron su hospital con síntomas similares e informaron antecedentes de picaduras de garrapatas. Descubrieron que, de los 374 pacientes que visitaron el hospital durante los siguientes cinco meses y cumplieron con este criterio, 86 pacientes estaban infectados con el virus Alongshan. Casi todos estos pacientes eran agricultores o trabajadores forestales, según el informe.
Cuando los investigadores probaron las garrapatas y los mosquitos en la región, encontraron que el virus estaba presente en ambos insectos.
¿Dónde se encuentra el virus?
Los investigadores sospechan que el virus se transmite por la garrapata taiga (Ixodes persulcatus), que se encuentra en partes del este de Europa y Asia, incluidas China, Corea, Japón, Mongolia y Rusia. Aún así, el estudio no puede probar que esta garrapata realmente transmite la enfermedad, y no puede descartar la posibilidad de que los mosquitos transmitan la enfermedad, dijeron los autores.
Laura Goodman, profesora asistente de investigación en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, calificó el nuevo trabajo como un "excelente estudio", pero dijo que deja algunas preguntas sin respuesta. Críticamente, los investigadores deberán confirmar qué "vectores" de enfermedades pueden transmitir la enfermedad a las personas. "Hasta que realmente podamos saber la respuesta a esa pregunta, no podemos confirmar completamente el rango geográfico potencial" del virus, dijo Goodman a Live Science.
Aún así, los investigadores del nuevo estudio pudieron caracterizar todo el genoma del virus Alongshan, y esta información ayudará en una vigilancia más amplia del virus, dijo Goodman, quien no participó en el estudio.
El virus Alongshan pertenece a una familia de virus llamada Flaviviridae, la misma familia que incluye el TBEV y los virus transmitidos por mosquitos, como el dengue, el virus del Nilo Occidental y el virus del Zika, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) ) El virus Alongshan está más estrechamente relacionado con otro virus transmitido por garrapatas, llamado virus de garrapatas Jingmen, que se descubrió por primera vez en 2014.
Si la garrapata taiga sí transmite el virus Alongshan, entonces el rango del virus podría incluir el rango completo de esa garrapata, dijo Goodman. Además, el virus podría encontrarse en otras partes del mundo, incluidos otros continentes, si puede transmitirse por otros tipos de garrapatas. Goodman señaló que el virus de la garrapata Jingmen estrechamente relacionado se ha encontrado tanto en China como en partes de América Central y del Sur.
Goodman también señaló que la garrapata asiática de cuernos largos (Haemaphysalis longicornis), que es originario de Asia y ha aparecido recientemente en los Estados Unidos, también puede portar el virus de la garrapata Jingmen. Sin embargo, no hay evidencia de que la garrapata asiática de cuernos largos pueda portar el virus Alongshan. Y en los Estados Unidos, no se ha encontrado que la garrapata asiática de cuernos largos transmita ninguna enfermedad.
En el nuevo estudio, los 86 pacientes fueron tratados en función de sus síntomas con una combinación de un medicamento antiviral y antibiótico; sus síntomas desaparecieron en aproximadamente 6 a 8 días de tratamiento. Los pacientes pasaron un promedio de 10 a 14 días en el hospital; y todos los pacientes finalmente se recuperaron sin complicaciones a largo plazo, según el informe.
"Nuestros hallazgos sugieren que puede ser la causa de una enfermedad febril previamente desconocida, y se deben realizar más estudios para determinar la distribución geográfica de esta enfermedad fuera de sus áreas actuales de identificación", concluyeron los autores.
