En la madrugada del 26 de abril de 1986, la central nuclear de Chernobyl en Ucrania (anteriormente parte de la Unión Soviética) explotó, creando lo que muchos consideran el peor desastre nuclear que el mundo haya visto.
Incluso después de muchos años de investigación científica e investigación del gobierno, todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre el accidente de Chernobyl, especialmente con respecto a los impactos a largo plazo en la salud que la fuga de radiación masiva tendrá en las personas expuestas.
¿Dónde está Chernobyl?
La planta de energía nuclear de Chernobyl se encuentra a unos 130 kilómetros (81 millas) al norte de la ciudad de Kiev, Ucrania y a unos 20 kilómetros (20 kilómetros) al sur de la frontera con Bielorrusia, según la Asociación Mundial de Energía Nuclear. Se compone de cuatro reactores que fueron diseñados y construidos durante las décadas de 1970 y 1980. Se creó un depósito artificial, de aproximadamente 8,5 millas cuadradas (22 km2) de tamaño y alimentado por el río Pripyat, para proporcionar agua de refrigeración para el reactor.
La ciudad de nueva construcción de Pripyat era la ciudad más cercana a la planta de energía a menos de 2 millas (3 km) y albergó a casi 50,000 personas en 1986. Una ciudad más pequeña y antigua, Chernobyl, estaba a unas 9 millas (15 km) de distancia y hogar de unos 12,000 residentes. El resto de la región era principalmente granjas y bosques.
La planta de energía
La planta de Chernobyl utilizó cuatro reactores nucleares RBMK-1000 de diseño soviético, un diseño que ahora se reconoce universalmente como inherentemente defectuoso. Los reactores RBMK tenían un diseño de tubo de presión que utilizaba un combustible enriquecido de dióxido de uranio U-235 para calentar agua, creando vapor que impulsa las turbinas de los reactores y genera electricidad, según la Asociación Mundial de Energía Nuclear.
En la mayoría de los reactores nucleares, el agua también se usa como refrigerante y para moderar la reactividad del núcleo nuclear al eliminar el exceso de calor y vapor, según la Asociación Mundial de Energía Nuclear. Pero el RBMK-1000 usó grafito para moderar la reactividad del núcleo y para mantener una reacción nuclear continua en el núcleo. A medida que el núcleo nuclear se calentó y produjo más burbujas de vapor, el núcleo se volvió más reactivo, no menos, creando un ciclo de retroalimentación positiva al que los ingenieros se refieren como un "coeficiente de vacío positivo".
¿Que pasó?
La explosión ocurrió el 26 de abril de 1986, durante un control de mantenimiento de rutina, de acuerdo con el Comité Científico de la ONU sobre los Efectos de la Radiación Atómica (UNSCEAR). Los operadores planeaban probar los sistemas eléctricos cuando apagaban los sistemas de control vital, en contra de las normas de seguridad. Esto hizo que el reactor alcanzara niveles peligrosamente inestables y de baja potencia.
El Reactor 4 se había apagado el día anterior para realizar las comprobaciones de mantenimiento de los sistemas de seguridad durante posibles cortes de energía, según la Agencia de Energía Nuclear (NEA). Si bien todavía hay cierto desacuerdo sobre la causa real de la explosión, generalmente se cree que el primero fue causado por un exceso de vapor y el segundo fue influenciado por el hidrógeno. El exceso de vapor fue creado por la reducción del agua de enfriamiento que causó la acumulación de vapor en las tuberías de enfriamiento, el coeficiente de vacío positivo, que causó una enorme sobrecarga de energía que los operadores no pudieron cerrar.
Las explosiones ocurrieron a la 1:23 a.m. del 26 de abril, destruyendo el reactor 4 e iniciando un incendio en auge, según NEA. Los restos radiactivos de combustible y componentes del reactor llovieron sobre el área mientras el fuego se extendía desde el edificio que alberga el reactor 4 a los edificios adyacentes. El viento soplaba gases tóxicos y polvo, trayendo consigo productos de fisión y el inventario de gases nobles.
Lluvia radioactiva
Las explosiones mataron a dos trabajadores de la planta, el primero de varios trabajadores que murió a las pocas horas del accidente. Durante los siguientes días, cuando los equipos de emergencia trataron desesperadamente de contener los incendios y las fugas de radiación, el número de muertos aumentó a medida que los trabajadores de las plantas sucumbieron a la enfermedad por radiación aguda.
El incendio inicial fue sofocado alrededor de las 5 a.m., pero el incendio resultante alimentado con grafito tardó 10 días y 250 bomberos en extinguirlo, según NEA. Sin embargo, las emisiones tóxicas continuaron bombeándose a la atmósfera durante 10 días adicionales.
La mayor parte de la radiación liberada del reactor nuclear fallido provenía de productos de fisión yodo-131, cesio-134 y cesio-137. El yodo 131 tiene una vida media relativamente corta de ocho días, según UNSCEAR, pero se ingiere rápidamente por el aire y tiende a localizarse en la glándula tiroides. Los isótopos de cesio tienen vidas medias más largas (el cesio 137 tiene una vida media de 30 años) y son una preocupación durante años después de su liberación al medio ambiente.
Las evacuaciones de Pripyat comenzaron el 27 de abril, aproximadamente 36 horas después de ocurrido el accidente. En ese momento, muchos residentes ya se quejaban de vómitos, dolores de cabeza y otros signos de enfermedad por radiación. Las autoridades cerraron un área de 18 millas (30 km) alrededor de la planta antes del 14 de mayo, evacuando a otros 116,000 residentes. En los próximos años, se aconsejó a 220,000 residentes más que se mudaran a áreas menos contaminadas, según la Asociación Mundial de Energía Nuclear.
Efectos en la salud
Según la Comisión de Regulación Nuclear de los Estados Unidos (NRC), veintiocho de los trabajadores de Chernobyl murieron en los primeros cuatro meses después del accidente, incluidos algunos trabajadores heroicos que sabían que se exponían a niveles mortales de radiación para asegurar la instalación. de más fugas de radiación.
Los vientos dominantes en el momento del accidente eran del sur y del este, por lo que gran parte de la nube de radiación viajó hacia el noroeste hacia Bielorrusia. No obstante, las autoridades soviéticas tardaron en divulgar información sobre la gravedad del desastre al mundo exterior. Pero cuando los niveles de radiación aumentaron la preocupación en Suecia unos tres días después, los científicos pudieron concluir la ubicación aproximada del desastre nuclear en función de los niveles de radiación y las direcciones del viento, lo que obligó a las autoridades soviéticas a revelar el alcance total de la crisis, según United. Naciones
Dentro de los tres meses posteriores al accidente de Chernobyl, un total de 31 personas murieron por exposición a la radiación u otros efectos directos del desastre, según la NRC. Entre 1991 y 2015, se diagnosticaron hasta 20,000 casos de casos de tiroides en pacientes menores de 18 años en 1986, según un informe de UNSCEAR de 2018. Si bien aún puede haber casos adicionales de cáncer que los trabajadores de emergencia, los evacuados y los residentes pueden experimentar a lo largo de sus vidas, la tasa general conocida de muertes por cáncer y otros efectos sobre la salud directamente relacionados con la fuga de radiación de Chernobyl es menor de lo que inicialmente se temía. "La mayoría de los cinco millones de residentes que viven en áreas contaminadas ... recibieron dosis de radiación muy pequeñas comparables a los niveles de fondo natural (0.1 rem por año)", según un informe de la NRC. "Hoy la evidencia disponible no conecta fuertemente el accidente con los aumentos inducidos por la radiación de la leucemia o el cáncer sólido, aparte del cáncer de tiroides".
Algunos expertos han afirmado que el miedo no comprobado a la intoxicación por radiación provocó un mayor sufrimiento que el desastre real. Por ejemplo, muchos médicos de Europa del Este y la Unión Soviética aconsejaron a las mujeres embarazadas que se sometan a abortos para evitar tener hijos con defectos de nacimiento u otros trastornos, aunque el nivel real de exposición a la radiación que experimentaron estas mujeres probablemente fue demasiado bajo para causar algún problema, según Asociación Mundial de Energía Nuclear. En 2000, las Naciones Unidas publicaron un informe sobre los efectos del accidente de Chernobyl que estaba tan "lleno de declaraciones sin fundamento que no tienen respaldo en evaluaciones científicas", según el presidente de UNSCEAR, que finalmente fue desestimado por la mayoría de las autoridades.
Impactos ambientales
Poco después de que ocurriera la fuga de radiación de Chernobyl, los altos niveles de radiación mataron a los árboles en los bosques que rodeaban la planta. Esta región llegó a ser conocida como el "Bosque Rojo" porque los árboles muertos se volvieron de un color jengibre brillante. Los árboles finalmente fueron arrasados y enterrados en trincheras, según el Laboratorio Nacional de Investigación Científica de la Universidad Tecnológica de Texas.
El reactor dañado fue sellado apresuradamente en un sarcófago de concreto destinado a contener la radiación restante, según el NRC. Sin embargo, existe un intenso debate científico en curso sobre cuán efectivo ha sido y seguirá siendo este sarcófago en el futuro. Un recinto llamado Nueva estructura de confinamiento seguro comenzó a construirse a finales de 2006 después de estabilizar el sarcófago existente. La nueva estructura, completada en 2017, tiene 843 pies (257 metros) de ancho, 531 pies (162 m) de largo y 356 pies (108 m) de alto y está diseñada para encerrar completamente el reactor 4 y su sarcófago circundante durante al menos los próximos 100 años, según World Nuclear News.
A pesar de la contaminación del sitio, y de los riesgos inherentes de operar un reactor con serios defectos de diseño, la planta nuclear de Chernobyl continuó operando para satisfacer las necesidades de energía de Ucrania hasta que su último reactor, el reactor 3, se cerró en diciembre de 2000, según a World Nuclear News. Los reactores 2 y 1 se cerraron en 1991 y 1996, respectivamente. Se espera que el desmantelamiento completo del sitio se complete para 2028.
La planta, los pueblos fantasmas de Pripyat y Chernobyl, y las tierras circundantes conforman una "zona de exclusión" de 2600 kilómetros cuadrados, que está restringida a casi todos, excepto científicos y funcionarios gubernamentales.
A pesar de los peligros, varias personas regresaron a sus hogares poco después del desastre, y algunas compartieron sus historias con fuentes de noticias como BBC, CNN y The Guardian. Y en 2011, Ucrania abrió el área a los turistas que querían ver los efectos secundarios del desastre de primera mano.
Chernobyl hoy
Hoy, la región, incluso dentro de la zona de exclusión, está llena de una variedad de vida silvestre que ha prosperado sin la interferencia de los humanos, según National Geographic y la BBC. Se han documentado poblaciones prósperas de lobos, ciervos, linces, castores, águilas, jabalíes, alces, osos y otros animales en los densos bosques que ahora rodean la planta de energía silenciosa. No obstante, se sabe que se producen varios efectos de la radiación, como árboles atrofiados que crecen en la zona de mayor radiación y animales con altos niveles de cesio 137 en sus cuerpos.
El área se ha recuperado hasta cierto punto, pero está lejos de volver a la normalidad ... Pero en las áreas a las afueras de la zona de exclusión, la gente está comenzando a reasentarse. Los turistas continúan visitando el sitio, con tasas de visitas que aumentan 30-40% gracias a una nueva serie de HBO basada en el desastre. Y la catástrofe que ocurrió en Chernobyl resultó en algunos cambios significativos para la industria nuclear: la preocupación por la seguridad de los reactores aumentó en Europa oriental y en todo el mundo; los restantes reactores RBMK fueron modificados para reducir el riesgo en otro desastre; y muchos programas internacionales como la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) y la Asociación Mundial de Operadores Nucleares (WANO) se fundaron como resultado directo de Chernobyl, según la Asociación Mundial de Energía Nuclear. Y en todo el mundo, los expertos han continuado investigando formas de prevenir futuros desastres nucleares.
Este artículo fue actualizado el 20 de junio de 2019 por la colaboradora de Live Science Rachel Ross.
