El solsticio de verano, que marca el día más largo del año en el hemisferio norte, ocurre hoy (21 de junio) a las 11:54 a.m.EDT (3:54 p.m. GMT). Este evento ocurre cuando la inclinación de la Tierra hacia el sol es máxima y el sol apunta directamente sobre el Trópico de Cáncer.
En otras palabras, hoy es el día más largo del año en el hemisferio norte, con 14 horas, 53 minutos y 41,2 segundos de luz solar. Esa luz diurna prolongada dificulta que las personas en las latitudes del norte sepan cuándo irse a dormir si no están mirando un reloj, pero el sol de medianoche no es un problema para muchos otros animales.
En este día, que ofrece 24 horas de luz sobre el Círculo Polar Ártico, las personas en las latitudes del norte celebran con eventos especiales, como un torneo de golf durante la noche en Dawson City, Yukon, Canadá, y un festival de campamento en el Stonehenge de Inglaterra. Pero sin un reloj, esos fiesteros pueden ignorar su hora de acostarse, ya que los humanos son terribles para decir la hora durante los períodos mayormente claros u oscuros, según un estudio de 1974 en The Journal of Physiology. Esto se debe a que la luz tiene un efecto importante en el ritmo circadiano del cuerpo humano o el ciclo de sueño-vigilia.
Pero muchos animales en las latitudes del norte pueden controlar naturalmente sus ciclos de sueño-vigilia en condiciones extremas de luz diurna, dijo Cory Williams, bióloga de la Universidad de Alaska Fairbanks.
"Hay animales que dejan de tener un período prolongado de sueño", y abandonan su ritmo diario habitual durante esta época del año, dijo Williams a Live Science. Por ejemplo, lavanderas semipalmadas (Calidris pusilla) - pequeñas aves playeras de color marrón y blanco que se reproducen por encima del Círculo Polar Ártico - no se inmuta por los largos períodos de luz del día. Alternan horas de sueño y vigilia con su compañero de anidación durante todo el día. "Cuando el macho está activo, la hembra está en el nido y viceversa", dijo Williams. "No está en un horario de 24 horas".
Los renos también ignoran la ausencia de un ciclo claro-oscuro durante los meses de verano. En cambio, sus ciclos de sueño se rigen por el ritmo ultradiano, lo que significa que duermen cada vez que necesitan digerir los alimentos. "Pierden ese largo tramo de sueño que normalmente tendrían", dijo Williams. "Duermen muchas siestas durante el día en lugar de un período de sueño concentrado".
Esto sucede solo en las especies polares, porque su comportamiento no es arrastrado por los ciclos de luz y oscuridad, dijo Williams. Durante esta época del año, se pierde la ventaja de que los animales estén activos en un momento determinado del día. Por ejemplo, buscar comida de noche no ahorra energía ni protege contra los depredadores, ya que es de día todo el día.
Pero no todas las especies polares abandonan su ritmo circadiano. Por ejemplo, ardillas de tierra árticas (Spermophilus parryii) atenerse a sus horarios de sueño durante todo el año. Se retiran a sus madrigueras durante la parte más oscura del día en el verano (que todavía no es tan oscuro, más como el crepúsculo) para ahorrar energía, dijo Williams.
Científicos como Williams todavía están trabajando para descubrir qué es diferente acerca de los animales polares que mantienen ritmos de sueño atrapados. A medida que aumentan las temperaturas globales promedio, los animales se están reubicando a latitudes más altas, dijo Williams, "por lo que será interesante ver cómo los animales que no han estado expuestos a condiciones polares responderán a medida que avanzan hacia el norte".
Nota del editor: esta historia se publicó el 21 de junio de 2018 y se actualizó hoy con información de 2019.
