Después de que docenas de ballenas piloto se infiltraron en la isla de St. Simons, Georgia, ayer por la noche (16 de julio), los asistentes a la playa, los socorristas y los funcionarios de vida silvestre se pusieron en acción, haciendo todo lo posible para que las ballenas volvieran al agua.
"Si bien el encallamiento es un hecho natural conocido, lo único que podemos hacer es continuar empujándolos al mar", dijo en un comunicado Clay George, biólogo de vida silvestre del Departamento de Recursos Naturales de Georgia (DNR).
Dixie McCoy, visitante de la playa y residente de la isla St. Simons, publicó un video desgarrador en Facebook que muestra a las ballenas luchando por volver al agua. "¿Cómo diablos se lavaron tantos aquí?" Alguien preguntó.
"Todas estas ballenas han sido arrastradas a la orilla y ya ha habido una ballena atacada por un tiburón", dijo McCoy en el video. "Es muy triste."
McCoy estimó que había alrededor de 40 animales en la playa, pero la agencia local de noticias WJCL informó que había más de 50 ballenas varadas. Personas de todas las edades hicieron un valiente esfuerzo, trabajando juntas para empujar a la mayoría de los mamíferos marinos angustiados de vuelta al mar.
"Te digo qué, el condado de Glenn se unió en este caso", dijo McCoy.
Pero a pesar del notable logro de los bañistas, algunas de las ballenas regresaron a la playa. Al menos dos de las ballenas murieron y fueron llevadas a una autopsia, informó el DNR de Georgia. Las ballenas restantes fueron vistas por última vez nadando cerca de la costa, y los funcionarios de vida silvestre esperan que las ballenas continúen saliendo al mar.
¿Por qué se vararon?
Las ballenas piloto son uno de los miembros más grandes de la familia de los delfines, solo superada por el tamaño de la orca, según la Sociedad Americana de Cetáceos (ACS). Las ballenas que quedaron varadas en Georgia probablemente eran ballenas piloto de aletas cortas (Globicephala macrorhynchus).
Ballenas piloto de aletas cortas y aletas largas (Globicephala melas) se ven casi idénticos cuando se ven en la naturaleza, pero las dos especies difieren en longitud de aletas, recuento de dientes y forma de cráneo. Los de aleta corta se encuentran en áreas subtropicales y tropicales, mientras que los de aleta larga se encuentran en las latitudes más altas de ambos hemisferios, según la ACS.
Ambas especies de ballenas piloto son muy sociales y viajan en grupos de 20 a 90 individuos, y no es inusual que los grupos grandes se junten. El mayor varamiento documentado de ballenas piloto ocurrió en 1918, cuando se estima que 1,000 ballenas se dirigieron a las Islas Chatham, 497 millas (800 km) al este de la Isla Sur de Nueva Zelanda, según el Departamento de Conservación del país.
Pero por qué las ballenas exhiben este comportamiento mortal sigue siendo un misterio para los científicos.
La hipótesis más acordada es que la ecolocalización de las ballenas no es tan efectiva en aguas poco profundas cerca de la costa como lo es cerca de los acantilados submarinos empinados en el borde de la plataforma continental, según el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda. Al igual que otros cetáceos, las ballenas piloto usan la ecolocación para encontrar a sus presas, principalmente calamares. Es posible que cuando las ballenas siguen a sus presas más cerca de la costa, las ballenas se desorientan y no pueden encontrar el camino de regreso al mar antes de ir a la playa.
También es posible que las tendencias sociales de las ballenas signifiquen que cuando una ballena se lava en tierra, otras la siguen para ayudar, solo para quedarse atrapadas. También podría ser una combinación de factores que causa que los animales se encallen, pero esas razones siguen siendo desconocidas.
Las ballenas piloto de aletas cortas se consideran una especie de menor preocupación, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN), y la ACS estima que hay alrededor de 200,000 ballenas piloto de aletas cortas en todo el mundo.
