A novecientos años luz de la Tierra, hay un planeta con forma de fútbol tan caliente que los metales pesados hierven a través de su atmósfera y se descargan en el espacio.
El planeta, llamado WASP-121b, es aproximadamente 10 veces más caliente que cualquier otro exoplaneta conocido, debido a su proximidad a su estrella anfitriona, que es más caliente que el sol. Esta proximidad también le da al planeta su forma única, porque las fuerzas de marea gravitacionales en su atmósfera alargan todo el planeta.
WASP121-b cae en una categoría que los astrónomos llaman "Júpiter caliente", porque es aproximadamente del mismo tamaño que el planeta más grande de nuestro sistema solar. El exoplaneta es 12% a 24% más pesado que Júpiter, pero el calor que WASP121-b absorbe de su sol eleva el planeta a un radio de aproximadamente 70% más ancho que el de Júpiter.
Cuando los investigadores analizaron la luz que se filtraba a través de la atmósfera del exoplaneta a medida que el planeta pasaba entre su estrella anfitriona y la Tierra, vieron evidencia de hierro y magnesio muy por encima de la superficie del planeta, tan alto que esas moléculas pesadas escaparían de la gravedad del planeta y se irían al espacio. . Eso coloca a WASP-121b en una clase propia. Hay otros planetas lo suficientemente calientes como para hervir hierro y magnesio en la superficie planetaria, pero una vez en la atmósfera, la gravedad y los alrededores más fríos conspiran para condensar esos elementos en nubes. Este descubrimiento, el primero de su tipo, revela una nueva categoría de exoplanetas ultracalientes, uno tan bien cocinado que su sartén de hierro fundido burbujeará, se convertirá en gas y se evaporará de la atmósfera.
"Se han visto metales pesados en otros Júpiter calientes antes, pero solo en la atmósfera inferior", dijo el investigador principal David Sing, de la Universidad Johns Hopkins, en un comunicado. "Así que no sabes si están escapando o no. Con WASP-121b, vemos magnesio y gas de hierro tan lejos del planeta que no están unidos gravitacionalmente".
Los investigadores ya sabían que WASP-121b estaba entre los exoplanetas más extremos jamás descubiertos, por lo que en dos ocasiones separadas, apuntaron el Telescopio Espacial Hubble al planeta que pasaba frente a su estrella, para ver cómo interactuaba la luz ultravioleta (UV) con La atmósfera del planeta.
No solo encontraron las primeras firmas de ventilación de metales pesados, sino que los investigadores tuvieron una mejor idea de por qué la atmósfera superior del planeta es tan caliente.
Las atmósferas superiores de otros planetas admiten mucha radiación UV. Pero los metales pesados en los alcances exteriores de WASP-121b absorben esos rayos UV, convirtiendo toda esa energía en calor. Entonces, mientras la Tierra, si orbitaba la estrella anfitriona del WASP-121b a una distancia tan cercana, podría ver los efectos más extremos en una superficie quemada (aunque su atmósfera superior también podría ser destruida) La atmósfera superior del WASP-121b toma una palpitación y solo sigue cocinando
