La epilepsia es una afección crónica caracterizada por convulsiones recurrentes que pueden variar desde breves lapsos de atención o sacudidas musculares hasta convulsiones severas y prolongadas. Según la Organización Mundial de la Salud, más de 50 millones de personas en todo el mundo tienen epilepsia y el 80% de esas personas viven en regiones en desarrollo. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que 3.4 millones de personas en los Estados Unidos tienen epilepsia activa. Si bien los síntomas de la epilepsia pueden variar entre los casos, el trastorno siempre provoca convulsiones, que son períodos de actividad eléctrica irregular repentina en el cerebro que pueden afectar el comportamiento de una persona.
Convulsiones, síntomas y causas de la epilepsia.
La epilepsia se clasifica en cuatro categorías, dijo la Dra. Jacqueline French, una neuróloga que se especializa en el tratamiento de la epilepsia en NYU Langone Health. La epilepsia idiopática (también llamada epilepsia primaria o intrínseca) no está asociada con otra enfermedad neurológica y no tiene una causa conocida, excepto posiblemente una genética. Este tipo de epilepsia constituye un tercio de todos los casos, según la Fundación para la Epilepsia. La epilepsia adquirida (o secundaria) puede surgir de complicaciones prenatales, lesiones cerebrales traumáticas, derrames cerebrales, tumores y enfermedades cerebrovasculares.
Dentro de cada una de estas dos categorías, hay una epilepsia generalizada o mixta, que involucra inestabilidades eléctricas en muchas áreas del cerebro; y epilepsia focal, en la cual la inestabilidad se limita a un área del cerebro.
Según los CDC, los diferentes tipos de convulsiones son comunes a cada categoría de epilepsia. Las crisis generalizadas varían en severidad: las crisis de ausencia pueden hacer que una persona mire al espacio o parpadee rápidamente, mientras que las crisis tónico-clónicas causan sacudidas musculares y pérdida de conciencia. Las convulsiones focales, por otro lado, pueden hacer que una persona experimente un sabor u olor extraño o actúe aturdida e incapaz de responder a las preguntas.
En cada caso, los síntomas epilépticos se producen porque la señalización normal entre las neuronas (células nerviosas en el cerebro) se ha interrumpido. Esto puede deberse a anomalías en el cableado del cerebro, un desequilibrio de los químicos de señalización nerviosa llamados neurotransmisores o una combinación de ambos. Se sabe que el lóbulo temporal del cerebro funciona de manera diferente en personas con epilepsia en comparación con individuos sanos, lo que sugiere que desempeña un papel en la afección, dijo el Dr. Brian Dlouhy, neurocirujano e investigador de la Universidad de Iowa.
La epilepsia puede desarrollarse en cualquier momento durante la vida de una persona y, a veces, pueden pasar años después de una lesión cerebral para que se muestren signos de epilepsia, dijo French.
"Hay un enorme enfoque de parte de otros para encontrar una manera de intervenir" antes de que se presente la afección, dijo, pero actualmente, no hay forma de prevenirla o curarla por completo.
Si bien los síntomas predominantes de la epilepsia son las convulsiones, tener una convulsión no siempre significa que una persona tiene epilepsia. Las convulsiones también pueden ser el resultado de lesiones en la cabeza debido a caídas u otros traumas, pero las convulsiones epilépticas son estrictamente causadas por actividad eléctrica irregular en el cerebro.
Durante las convulsiones, pueden producirse síntomas espontáneos y temporales, como confusión, tirones musculares, hechizos, pérdida de conciencia y alteraciones del estado de ánimo y las funciones mentales.
¿Cómo se diagnostica la epilepsia?
Los médicos pueden medir e identificar la actividad eléctrica anormal en el cerebro con electroencefalografía (EEG). Las personas con epilepsia a menudo muestran patrones anormales de ondas cerebrales incluso cuando no están experimentando una convulsión. Por lo tanto, la monitorización EEG de rutina o prolongada puede diagnosticar la epilepsia, según Johns Hopkins Medicine.
La monitorización del EEG, junto con la videovigilancia durante los períodos de vigilia y sueño, también puede ayudar a descartar otros trastornos, como la narcolepsia, que pueden tener síntomas similares a los de la epilepsia. Las imágenes del cerebro como PET, MRI, SPECT y tomografía computarizada observan la estructura del cerebro y mapean áreas dañadas o anormalidades, como tumores y quistes, que pueden ser los orígenes subyacentes de las convulsiones, según la Clínica Mayo.
Tratamiento de epilepsia y medicación
Las personas con epilepsia pueden ser tratadas con medicamentos, cirugía, terapias o una combinación de los tres. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que, en general, el 70% de las personas con epilepsia podrían controlar sus convulsiones con medicamentos antiepilépticos o cirugía, pero el 75% de las personas con epilepsia que viven en regiones en desarrollo no reciben tratamiento para su afección. Esto se debe a la falta de cuidadores capacitados, la incapacidad de acceder a medicamentos, el estigma social, la pobreza y la falta de priorización del tratamiento de la epilepsia.
El 30% de los casos que no se pueden manejar por completo con medicamentos o cirugía se incluye en la categoría de epilepsia intratable o resistente a los medicamentos. Muchas formas de epilepsia resistentes a los medicamentos ocurren en niños, dijo French.
Medicación
Según los franceses, los anticonvulsivos son el tratamiento más comúnmente recetado para la epilepsia. Hay más de 20 medicamentos epilépticos disponibles en el mercado, incluyendo carbamazepina (también conocida como Carbatrol, Equetro, Tegretol), gabapentina (Neurontin), levetiracetam (Keppra), lamotrigina (Lamictal), oxcarbazepina (Trileptal), oxcarbazepina (Trileptal) pregabalina (Lyrica), tiagabina (Gabitril), topiramato (Topamax), valproato (Depakote, Depakene) y más, según la Fundación para la Epilepsia.
La mayoría de los efectos secundarios de los anticonvulsivos son relativamente menores, como fatiga, mareos, dificultad para pensar o problemas de humor, dijo French. En casos raros, los medicamentos pueden causar reacciones alérgicas, problemas hepáticos y pancreatitis.
A partir de 2008, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ordenó que todos los medicamentos para la epilepsia llevaran una etiqueta de advertencia sobre el mayor riesgo de pensamientos y comportamientos suicidas. Un estudio de 2010 que siguió a 297,620 pacientes nuevos tratados con un anticonvulsivo encontró que ciertos medicamentos, como la gabapentina, la lamotrigina, la oxcarbazepina y la tiagabina, se asociaron con un mayor riesgo de actos suicidas o muertes violentas.
Cirugía
La cirugía puede ser una opción de tratamiento si un paciente experimenta una cierta categoría de epilepsia, como convulsiones focales, donde las convulsiones comienzan en un lugar pequeño y bien definido en el cerebro antes de extenderse al resto del cerebro, según la Clínica Mayo. En estos casos, la cirugía puede ayudar a aliviar los síntomas al eliminar las partes del cerebro que causan convulsiones. Sin embargo, los cirujanos evitarán operar en áreas del cerebro que son necesarias para funciones vitales como el habla, el lenguaje, la visión o la audición.
Otras terapias
Otras cuatro terapias pueden ayudar a los pacientes a reducir la cantidad de ataques que tienen. La estimulación cerebral profunda, aprobada como tratamiento para la epilepsia en 2018 por la FDA, envía descargas constantes a un electrodo implantado en la parte del cerebro llamada tálamo.
La FDA aprobó una terapia relacionada, llamada neuroestimulación sensible (RNS), en 2013. Analiza la actividad cerebral y proporciona estimulación dirigida a áreas específicas del cerebro para detener la progresión de las convulsiones a medida que surgen.
La estimulación del nervio vago, en la que se inserta un dispositivo similar al marcapasos en el pecho y envía ráfagas de electricidad a través del nervio vago al cerebro, a veces puede reducir las convulsiones en casos de epilepsia intratable, aunque hay pruebas débiles de que la terapia está asociada con Frecuencia de ataques reducida con el tiempo, según la Academia Estadounidense de Neurología.
Finalmente, los estudios han encontrado que adoptar una dieta cetogénica, que es baja en carbohidratos y alta en grasas, puede reducir las convulsiones en personas con epilepsia intratable.
¿Qué es SUDEP?
Una complicación rara pero grave de la epilepsia es SUDEP, o muerte súbita inesperada en la epilepsia. SUDEP afecta a 1 de cada 4.500 niños con epilepsia y 1 de cada 1.000 adultos con epilepsia cada año, según la Academia Estadounidense de Neurología. Dlouhy, que se especializa en SUDEP, dice que la mayoría de las personas que experimentan la complicación se encuentran boca abajo en sus camas, aparentemente asfixiadas durante una convulsión.
El mecanismo para SUDEP no se comprende completamente, aunque la investigación de Dlouhy ha demostrado que estimular la amígdala, una región del cerebro dentro del lóbulo temporal, hace que los ratones dejen de respirar. Si bien no se probó de manera concluyente en humanos, este hallazgo sugiere que una convulsión podría causar SUDEP al inhibir el impulso de respirar.
Según Dlouhy, los pacientes con epilepsia intratable de inicio en la infancia que experimentan ataques tónico-clónicos tienen el mayor riesgo de SUDEP. La complicación es mucho más común de lo que los investigadores se dieron cuenta previamente, dijo. El riesgo de SUDEP puede reducirse controlando las convulsiones, colocando monitores en la habitación para alertar a los padres o cuidadores de una convulsión nocturna o comprando ropa de cama especial o fundas de almohada transpirables. Sin embargo, no hay forma de erradicar por completo el riesgo de SUDEP, dijo Dlouhy.
Afrontamiento y gestión
Los pacientes con epilepsia pueden necesitar ajustar ciertos elementos de su estilo de vida, como actividades recreativas, educación, ocupación o transporte, para acomodar la naturaleza impredecible de sus ataques, según la Clínica Mayo.
La epilepsia puede ser mortal, dijo French. Además de SUDEP, una persona que sufre una convulsión puede caerse y golpearse la cabeza o sumergirse mientras nada; las personas con epilepsia tienen entre 15 y 19 veces más probabilidades de ahogarse que las personas no epilépticas, según la Clínica Mayo. Las personas con epilepsia también pueden tener un mayor riesgo de suicidio debido a trastornos del estado de ánimo asociados o como un efecto secundario de sus medicamentos, dijo French.
La epilepsia intratable desde una edad temprana puede hacer que un niño se atrase en el desarrollo, ya que las convulsiones pueden hacer que pierda la escuela, lo que perjudica su aprendizaje y su coeficiente intelectual, dijo Dlouhy.
Sin embargo, muchos pacientes con epilepsia aún pueden llevar vidas saludables y socialmente activas, especialmente después de educarse a sí mismos y a las personas que los rodean sobre los hechos, los conceptos erróneos y el estigma que rodea la enfermedad.
Qué hacer si ve a alguien experimentando una convulsión
Cuando alguien tenga una convulsión con convulsiones, gire suavemente a la persona hacia un lado para facilitar la respiración y coloque algo suave y plano debajo de la cabeza de la persona para evitar un trauma en la cabeza. No coloque nada en la boca de la persona, ya que podría lesionar sus dientes o lengua, e intente alejar los objetos afilados del área en lugar de restringir el movimiento de la persona, aconsejan los CDC. Ayude a aflojar los cuellos o corbatas apretados si es necesario.
También es importante registrar la duración y los síntomas de la convulsión para que el paciente pueda proporcionar esos detalles a su médico en una cita futura. Los CDC recomiendan llamar al 911 para una convulsión que dure más de cinco minutos.
