Hace un año, los investigadores de la misión IBEX, el Explorador de límites interestelares de la NASA, anunciaron el descubrimiento de una inesperada banda brillante o cinta de emisiones de energía sorprendentemente altas en el límite entre nuestro sistema solar y el espacio interestelar. Ahora, después de un año de observaciones, los científicos han visto grandes cambios, incluido un nudo inusual en la cinta que parece haberse 'desatado'. Cambios en la cinta: una 'perturbación en la fuerza', por así decirlo, junto con un encogido heliosfera, puede estar permitiendo que los rayos cósmicos galácticos se filtren en nuestro sistema solar.
"No entendimos de dónde provenía la cinta en primer lugar", dijo David McComas, investigador principal del IBEX, durante una conferencia de prensa. "Es aún más confuso ahora, saber que la estructura puede cambiar en escalas de tiempo increíblemente cortas".
Los investigadores creen que la cinta se forma a partir de las interacciones entre el espacio interestelar y la heliosfera, la burbuja protectora en la que residen la Tierra y otros planetas. La heliosfera está inflada por el viento solar y actúa como un escudo protector contra los rayos cósmicos galácticos que de otra forma bombardearían los planetas y tal vez prohibirían la vida.
La interacción del viento solar y el medio interestelar crea átomos energéticos neutros de hidrógeno, llamados ENAs, que se alejan de la heliosubierta en todas las direcciones. Algunos de estos átomos pasan cerca de la Tierra, donde IBEX registra su dirección de llegada y energía. A medida que la nave espacial gira lentamente, los detectores construyen gradualmente imágenes de los ENA a medida que llegan de todo el cielo.
IBEX produce mapas globales de la región exterior de nuestro sistema solar cada seis meses. Desde el primer mapa de la cinta, publicado hace un año, los científicos vieron la cinta inesperada, con una característica de nudo vista en la parte norte de la cinta, como la característica más brillante a energías más altas.
El nuevo mapa recién publicado muestra la estructura a gran escala de la cinta y otra sorpresa: la distribución cambió significativamente. En general, la intensidad de las ENA ha caído del 10% al 15%, y el punto de acceso ha disminuido y se ha extendido a lo largo de la cinta.
McComas dice que la disminución de la intensidad entre los dos mapas de todo el cielo quizás tenga sentido, porque el Sol recién ahora está emergiendo de un período inusualmente largo de muy baja actividad y un viento solar correspondientemente débil. Cuantas menos partículas de viento solar llegaran a la heliosfera en los últimos años, la burbuja podría haberse reducido. Una burbuja más pequeña permite que más rayos cósmicos galácticos puedan ingresar al sistema solar interno.
"Si hemos aprendido algo de IBEX hasta ahora, es que los modelos que estábamos usando para la interacción del viento solar con la galaxia estaban completamente equivocados", dijo McComas.
Con misiones previas en nuestro sistema solar, los científicos han podido controlar el choque de terminación interno del medio, aprendiendo sobre el viento solar y cómo está vinculado a las estructuras del sol.
"IBEX es la primera misión para darnos información definitiva sobre el medio que se encuentra más allá de la heliosfera", dijo Nathan Schwadron, líder de operaciones científicas de IBEX. “La cinta está atada de alguna manera para dirigir la orientación del campo local, lo que nos da restricciones sobre cómo el medio galáctico afecta a todo el sistema. Esta es información crítica que nos hemos estado perdiendo ".
Los científicos esperan que IBEX continúe operando a través de un ciclo solar completo para que puedan seguir los cambios en la cinta a medida que se espera que la actividad solar aumente en los próximos años.
El artículo, "La heliosfera en evolución: estabilidad a gran escala y variaciones de tiempo observadas por el Explorador de límites interestelares", se publicó en línea el 29 de septiembre en el Journal of Geophysical Research de la American Geophysical Union.
El video principal muestra cómo la heliosfera es una burbuja que rodea todo nuestro sistema solar y se infla por el viento solar externo, que empuja y desvía el material de la parte del medio galáctico a través del cual nuestro Sol y sistema solar se mueven continuamente. Esta animación comienza en nuestro sol y se aleja rápidamente del sistema solar para revelar la heliosfera y su colisión con el gas interestelar. Las dos naves espaciales Voyager están actualmente explorando esta región de interacción. Crédito: Goddard Conceptual Image Lab / Walt Feimer
Fuentes: NASA, Southwest Research Institute
