Dos transbordadores espaciales ahora se encuentran en las plataformas de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy: Atlantis en 39A para la tan esperada misión de reparación Hubble, programada para lanzarse el 12 de mayo. En 39B se encuentra Endeavour, que hizo el lento viaje allí temprano el viernes y ella ahora está listo para la misión STS-400 LON (lanzamiento en caso de necesidad), una misión que nadie espera que suceda. Esta sería una misión para rescatar a la tripulación de Atlantis en caso de que el transbordador sea golpeado por escombros, ya sea durante el lanzamiento o durante la misión (lea más sobre los riesgos de escombros golpeados durante la Misión Hubble). Si STS-400 fuera necesario, ¿qué pasaría realmente?
En la situación en que Atlantis y la tripulación no están en peligro inmediato, pero, por ejemplo, el sistema de protección térmica del transbordador (baldosas térmicas) se vio comprometido por el impacto de los escombros (por la espuma aislante del tanque externo como lo estaba Columbia, o los desechos espaciales) y el transbordador no podría aterrizar con seguridad, Endeavour se lanzaría en un momento e inclinación específicos para poder encontrarse con Atlantis. El vuelo de rescate duraría 8 días e iría de la siguiente manera:
Una vez que Endeavour y su tripulación de cuatro personas lleguen a la órbita, comenzarían los preparativos para la cita con Atlantis. A diferencia de todas las misiones anteriores posteriores al regreso al vuelo, la tripulación no realizaría la inspección estándar del sistema de protección térmica en el segundo día de vuelo, sino que lo haría después de que la tripulación STS-125 fuera rescatada.
Endeavour se reuniría con Atlantis el día después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy. Los dos transbordadores espaciales se acercarían entre sí a la bahía de carga útil a la bahía de carga útil, en un ángulo de 90 grados, a unos 44 pies de distancia. El brazo robótico de Endeavour enfrentaría el sistema de auge orbital en Atlantis. Después de que Endeavor lidiara con éxito con Atlantis, Endeavor tomaría el control de actitud de la "pila" de los dos transbordadores.
Luego, viene la parte más interesante y peligrosa. Los caminantes espaciales de Endeavor harían una caminata espacial en el Día de vuelo 3 para atar una cuerda entre ambos transbordadores. En el día de vuelo 4, realizarían dos caminatas espaciales para recuperar a sus colegas de Atlantis.
Una vez que la tripulación de Atlantis esté a salvo a bordo del orbitador de rescate, la tripulación de Endeavour maniobrará los dos vehículos para proporcionar la separación correcta, lo que ocurriría durante el día para que la tripulación pudiera observar cualquier problema.
Atlantis sería liberado y se le ordenaría desde el suelo hacer maniobras de desorbita y aterrizaje y probablemente chocar contra el Océano Pacífico.
En el día de vuelo 5, la tripulación doble inspeccionaría el Endeavour por daños, y si todo estaba bien, aterrizaría en el día de vuelo 8.
El astronauta John Grunsfeld, uno de los cuatro caminantes espaciales que volará en Atlantis, dice que mantener el telescopio Hubble volando es una misión que vale la pena arriesgar.
"Cuando piensas en el riesgo, todo se relaciona con la recompensa, y creo que, en general, el Hubble es algo por lo que creo que vale la pena arriesgar mi vida porque se trata de algo que es mucho más grande que todos nosotros ", dijo Grunsfeld. “Se trata de ciencia, se trata de inspiración, se trata de descubrimiento. Se trata de todos los niños que mirarán las imágenes del Hubble y soñarán ”.
Fuente: NASA Spaceflight.com
