Los leones son los segundos gatos más grandes del mundo, después de los tigres. Conocido como el "rey de las bestias" o "rey de la jungla", estos felinos reales alguna vez recorrieron África, Asia y Europa, pero ahora solo viven en partes de África y la India.
Los expertos han reconocido por mucho tiempo dos subespecies de leones, Panthera leo leo (el león africano) y Panthera leo persica (El león asiático). Sin embargo, estudios recientes sugieren que los leones de África occidental y central están más estrechamente relacionados con los leones asiáticos que con los leones de las partes oriental y meridional de África, según el Grupo de especialistas en gatos, un componente de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. (UICN) En 2017, Cat Specialist Group publicó su reclasificación de leones en dos nuevas subespecies: Panthera leo leo (también llamada la subespecie del norte) y Panthera leo melanochaita (la subespecie del sur).
Panthera leo leo incluye poblaciones de leones en África central, África occidental (león de África occidental o Senegal), India (león asiático) y poblaciones extintas encontradas anteriormente en el norte de África (león de Berbería), el sureste de Europa, Oriente Medio, la península arábiga y el suroeste de Asia. Panthera leo melanochaita incluye poblaciones de leones del sur de África (león Katanga y el león del sudeste africano) y África oriental (león Masai y león etíope).
Aunque los leones de África Occidental y Asia son genéticamente similares, muchas de sus características físicas y comportamientos son ligeramente diferentes.
¿Qué tan grandes son los leones?
Los leones africanos pueden crecer entre 9 y 10 pies de largo (3 metros) desde la cabeza hasta la cola, con una cola de aproximadamente 2 a 3 pies de largo (60 a 91 centímetros), según el Zoológico Nacional Smithsonian. Por lo general, pesan entre 330 y 550 libras (150 a 250 kilogramos), y los machos alcanzan el extremo más alto de ese rango.
Los leones asiáticos (también llamados leones asiáticos o indios) son ligeramente más pequeños que los leones africanos. De 6.6 a 9.2 pies (2 a 2.8 m) de largo desde la cabeza hasta la cola y pesan entre 242 a 418 libras (110 a 190 kg), según la World Wildlife Federation (WWF).
Los leones tienden a tener la piel floja que cuelga de su sección media, posiblemente para ayudar a protegerlos de las penetrantes pezuñas de su frenética presa. Los leones asiáticos también tienen un pliegue de piel que corre a lo largo de su vientre, una característica que rara vez se ve en los leones africanos, según African Lion y Environmental Research Trust (ALERT), una organización de investigación y conservación. En comparación con los leones africanos, los leones asiáticos tienden a tener abrigos más peludos, mechones de pelo más largos en los codos y una borla más larga en el extremo de la cola.
Los leones machos no solo son generalmente más grandes que las hembras, sino que también tienen una melena gruesa distintiva alrededor de sus cabezas que las hembras carecen. Según el zoológico de San Diego, las crines más grandes y fabulosas son más impresionantes para el apareamiento de las hembras y más intimidantes para los machos de la competencia. La melena también protege el cuello del macho durante las peleas por territorio o derechos de apareamiento. Los leones africanos tienden a tener crines más grandes y magníficos en comparación con sus primos asiáticos.
¿Donde viven los leones?
Los leones africanos viven en Angola, Botswana, Mozambique, Tanzania, la República Centroafricana, Sudán del Sur y otras partes del África subsahariana. Los leones machos defienden el territorio del orgullo, que puede incluir un área de 100 millas cuadradas (259 kilómetros cuadrados) de arbustos, praderas y bosques abiertos, según National Geographic.
Los leones asiáticos se encuentran solo en el estado indio de Gujarat, India occidental, donde la mayoría reside en el Parque Nacional Gir Forest protegido, un refugio de vida silvestre de 545 millas cuadradas (1.412 kilómetros cuadrados). El gobierno indio designó esta tierra, que incluye un bosque caducifolio, pastizales, matorral selvático y colinas rocosas, como un santuario de vida silvestre en 1965, según el Parque Nacional Gir. Además de más de 500 leones y 300 leopardos, el parque alberga ciervos, antílopes, chacales, hienas, zorros, reptiles y más de 200 especies de aves.
Dinámica del orgullo del león
Los leones son gatos sociales y viven en grupos llamados orgullo. Sin embargo, el orgullo del león asiático y africano es muy diferente.
Los orgullo de los leones africanos generalmente consisten en hasta tres machos adultos y alrededor de una docena de hembras y sus crías, según National Geographic. Sin embargo, algunos orgullos pueden ser extremadamente grandes, con hasta 40 miembros. Las mujeres tienden a permanecer en el orgullo en el que nacen, por lo que generalmente están relacionadas entre sí. Los machos, por otro lado, se alejan para crear su propio orgullo cuando son lo suficientemente mayores.
Los leones machos asiáticos normalmente no vivirán con las hembras de su orgullo a menos que se apareen o tengan una gran matanza, según la Sociedad Zoológica de Londres.
Caza
Los leones africanos tienden a cazar animales grandes como antílopes, cebras, cerdos, rinocerontes, hipopótamos y ñus. Los leones asiáticos también cazan animales grandes, como búfalos, cabras, nilgai (un gran antílope asiático), chital y sambar (dos tipos de ciervos). Los leones pueden matar animales que pesan hasta 1,000 libras, según el Zoológico Nacional Smithsonian, pero también cazarán animales más pequeños como ratones y pájaros cuando surjan las oportunidades.
Las hembras son las principales cazadoras del orgullo y trabajan cooperativamente en grupos de caza para rodear y derribar presas. Los leones pueden correr hasta 50 mph (80 kmph) para distancias cortas y saltar hasta 36 pies (11 m), casi la longitud de un autobús escolar, según el Lion Habitat Ranch, un santuario de leones en Nevada. Para derribar a la presa, los leones saltan sobre las espaldas de animales muy grandes, pero "golpean con el tobillo" a los animales más pequeños, lo que significa que extienden su pata y deslizan las patas de las presas para hacerlos tropezar, según ALERT. Para matar a sus presas, los leones usan sus poderosas mandíbulas para romper el cuello del animal o estrangularlo hasta la muerte.
Muy ocasionalmente, los machos se unirán a la acción de caza, particularmente si la presa es extremadamente grande, como un elefante o un búfalo de agua. De lo contrario, el trabajo principal del hombre es proteger el orgullo. Según los investigadores de Carnegie, los hombres africanos que viven solos tienden a esconderse en la vegetación densa para participar en la caza al estilo de emboscada.
Los leones tienden a cazar de noche y a menudo acechan alrededor de pozos de agua, arroyos y ríos, ya que esas áreas son lugares críticos para la presa. Los leones también buscarán y no dudarán en robar las muertes de otros depredadores o comer las sobras, según ALERT.
Aparear y criar jóvenes
Los leones machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los dos años, pero es poco probable que se reproduzcan antes de los 4 o 5 años cuando son lo suficientemente grandes como para intentar enorgullecerse y tener derechos de reproducción, según ALERT. Los machos de hasta 16 años aún pueden producir esperma viable, pero generalmente pierden sus derechos de apareamiento una vez que ya no pueden luchar contra los machos más jóvenes. Los leones africanos machos que intentan hacerse cargo del orgullo matarán a todos los cachorros para evitar la competencia.
La mayoría de las leonas dan a luz cuando tienen 4 años. El período de gestación para los leones es de alrededor de cuatro meses. Las hembras darán a luz a sus crías lejos de los demás, y esconderán a los cachorros durante las primeras seis semanas de sus vidas. Al nacer, los cachorros solo pesan alrededor de 2 a 4 libras. (0.9 a 1.8 kg), según Animal Corner, y dependen completamente de su madre.
Todas las hembras en un orgullo se aparearán aproximadamente al mismo tiempo. Después de las primeras seis semanas de cría de cachorros solos, la madre y los cachorros se unirán al orgullo. Según el zoológico de San Diego, otras hembras en el orgullo contribuirán a criar a todos los jóvenes de su orgullo e incluso amamantarán a los cachorros de otras madres.
Estado de conservación
Los leones figuran como vulnerables en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Las tres cuartas partes de las poblaciones de leones africanos están en declive; su población actual se estima en 20,000 en la naturaleza, según la World Wildlife Federation (WWF). La población se ha reducido casi a la mitad en las últimas dos décadas debido a los asesinatos en represalia por parte de los agricultores (cuyos animales comen leones), así como por la caza de trofeos y la pérdida de hábitat.
Los leones asiáticos están en una posición aún más peligrosa ya que la invasión humana ha reducido su hábitat. El censo más reciente, realizado en 2015, contó 523 leones que viven en el Parque Nacional Gir Forest, según PBS.org. Aunque pequeño, este número es una buena noticia, ya que la población ha crecido aproximadamente un 27% desde 2010, lo que sugiere que las medidas de conservación están teniendo un efecto positivo.
