(Nota del editor: Ken Kremer está en el Centro Espacial Kennedy para la revista Space que cubre el vuelo de Discovery)
Las nubes ondulantes hermosas de todas las formas, tamaños y apariencias siempre se forman a partir de columnas de escape de cohetes después de un poderoso lanzamiento de cohete, ya sea desde el transbordador espacial o un cohete no tripulado como el Atlas para el lanzamiento de SDO (ver mi foto de columna de escape).
Bueno, nunca he presenciado nada como las nubes magníficamente coloreadas después del lanzamiento de Shuttle Discovery antes del amanecer del lunes (5 de abril). Se les conoce como nubes "Madre Perla", según Jacob Kuiper, meteorólogo sénior del Instituto Meteorológico Real de los Países Bajos (KNMI).
Kuiper y yo observamos el lanzamiento junto con el periodista Rob van Mackelenbergh (Sociedad Holandesa para el Vuelo Espacial, NVR) en el sitio de prensa del Centro Espacial Kennedy (KSC), ubicado al otro lado de la calle del emblemático Edificio de Ensamblaje de Vehículos donde los Shuttle están preparados para el lanzamiento. Vea nuestro mosaico fotográfico del día de lanzamiento de STS 131 a continuación de los emocionantes eventos del día.
Al principio, las tenues nubes eran casi todas blancas y se alzaban contra el cielo todavía oscuro. Luego, el cielo de arriba se encendió repentinamente con una creciente multitud de estas nubes de color "Madre Perla", también llamadas nubes "Nacaradas".
“Las Nubes de la Madre Perla comenzaron a pasar del blanco a tonos rosados y amarillos. Comenzando aproximadamente 10 minutos después del lanzamiento del transbordador espacial Discovery, su columna de escape se convirtió en un panorama magníficamente colorido. En general, esto continúa hasta aproximadamente 40 minutos o más después de despegar ”, me dijo Kuiper mientras estábamos parados junto al mundialmente famoso reloj de cuenta regresiva y contemplamos con asombro las nubes de colores de arriba.
"¡Lanzarse al noreste en el cielo antes del amanecer aquí en el suelo significa que cuando el transbordador y sus columnas de escape se dirijan a la órbita, van a atrapar la luz del sol y eso es lo que crea las nubes espectaculares que vimos en la mañana del lanzamiento!" El portavoz de KSC, Allard Beutel, me explicó.
Las nubes tenues son eventos transitorios: evolucionan constantemente en cuestión de segundos a medida que soplan en una multitud de direcciones. De hecho, es bastante fácil dejar volar tu imaginación y soñar todo tipo de cosas fantásticas, desde criaturas míticas hasta formas de vida variadas e incluso personas. Ciertamente, alguien ha visto a Elvis en las columnas de cohetes.
“Las capas atmosféricas entre 15 y 85 kilómetros de altura normalmente contienen cantidades muy bajas de vapor de agua. Pero el producto de escape final del tanque externo del transbordador (hidrógeno y oxígeno) proporciona una enorme cantidad de vapor de agua ", dijo Kuiper.
“En las capas de atmósfera muy fría, el vapor se convirtió en una tremenda masa de cristales de hielo y pequeñas gotas de agua súper enfriadas. Estos cristales reflejan y doblan los rayos solares de manera muy eficiente y crean un bonito espectro de colores ”.
“Las nubes más bajas se tornaron rosadas y anaranjadas, porque a esa altura el sol se levanta y la mayoría de los rayos son un poco más rojizos debido a una cierta extinción de la atmósfera. Las porciones más altas de la columna de escape apenas experimentan extinción ”, explicó Kuiper.
“La luz amarilla / blanca del sol, allí unos pocos grados más arriba del horizonte, se refleja de inmediato y produce los colores amarillo y blanco, a veces azulado. En el segmento más bajo de las capas atmosféricas que comienzan alrededor de 15 kilómetros de altura, la naturaleza puede formar estas nubes en circunstancias muy especiales. Allí se llaman "nubes de nácar".
“En las capas alrededor de la Mesopausia (alrededor de 85 km), a veces aparecen nubes en las semanas alrededor del 21 de junio (latitudes del norte). Estas nubes se llaman nubes noctilucentes, o NLC. Ambos tipos se pueden producir debido a las columnas de escape de un lanzamiento del transbordador espacial ”, dijo Kuiper.
Con mucho, las nubes de escape de cohetes más grandes y duraderas se derivan del transbordador espacial porque es el cohete más poderoso de la flota de los EE. UU., Aunque no por mucho tiempo después de que el transbordador se retira y los EE. UU. Pierden por completo su capacidad de impulso de elevación pesada.
Fuentes de Internet: www.knmi.nl, www.weerboek.nl
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