Spitzer ve cúmulos galácticos unidos cuando el universo tenía unos 4.600 millones de años. Crédito de la imagen: NASA Haga clic para ampliar
El telescopio espacial Spitzer de la NASA recientemente reveló cúmulos de galaxias ubicadas a 7-9 mil millones de años luz de la Tierra. Los cúmulos de galaxias son algunas de las estructuras más grandes del Universo, y consisten en miles de galaxias y billones de estrellas. Este descubrimiento brinda a los astrónomos más evidencia sobre qué tipos de estructuras existieron en el Universo temprano.
Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial Spitzer de la NASA han realizado un safari cósmico para buscar una especie galáctica rara. Sus especímenes, cúmulos de galaxias en el universo muy distante, son pocos y distantes, y casi nunca se han detectado más allá de una distancia de 7 mil millones de años luz de la Tierra.
Para encontrar los grupos, el equipo examinó cuidadosamente las imágenes infrarrojas de Spitzer y los catálogos terrestres; distancias aproximadas estimadas basadas en los colores de las galaxias en racimo; y sospechas verificadas utilizando un instrumento espectrógrafo en el W.M. Observatorio Keck en Hawai.
Finalmente, la expedición resultó en una captura bastante galáctica: el cúmulo de galaxias más distante jamás visto, ubicado a 9 mil millones de años luz de distancia. Esto significa que el cúmulo vivió en una era en la que el universo tenía solo 4.500 millones de años. Se cree que el universo tiene 13.700 millones de años.
"Detectar un cúmulo de galaxias a 9 mil millones de años luz de distancia es muy emocionante", dijo el investigador principal del estudio, el Dr. Peter Eisenhardt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Es realmente sorprendente que el telescopio de 85 centímetros de Spitzer pueda ver 9 mil millones de años atrás en el tiempo".
Usando los mismos métodos, los astrónomos también encontraron otros tres grupos que viven entre 7 y 9 mil millones de años luz de distancia.
"Spitzer es un excelente instrumento para detectar cúmulos de galaxias muy distantes porque se destacan tan intensamente en el infrarrojo", dijo el co-investigador Dr. Mark Brodwin, también de JPL. "Se puede pensar en estas encuestas de cúmulos de galaxias distantes como un juego de" ¿Dónde está Waldo? "
"Pero en los datos de Spitzer, es como si Waldo llevara un sombrero de neón brillante y se pueda distinguir fácilmente de la multitud", agregó Brodwin.
Los cúmulos de galaxias son las estructuras gravitacionales más grandes del universo. Un cúmulo típico puede contener miles de galaxias y billones de estrellas. Debido a su gran tamaño y masa, son relativamente raros. Por ejemplo, si la Tierra representara todo el universo, los países serían el equivalente de las galaxias, y los continentes serían los cúmulos de galaxias.
Los cúmulos de galaxias crecen como bolas de nieve, recogiendo nuevas galaxias de interacciones gravitacionales durante miles de millones de años. Por esta razón, los miembros del equipo dicen que estos gigantes deberían ser aún más raros en el universo muy distante.
"El objetivo final de esta investigación es descubrir cuándo se formaron las galaxias en este y otros cúmulos distantes", dijo el co-investigador Dr. Adam Stanford, de la Universidad de California en Davis. Stanford es el autor principal de un artículo sobre el descubrimiento del cúmulo de galaxias más distante, que se publicó en la edición de diciembre de 2005 de Astrophysical Journal Letters.
Esta es la segunda vez que Eisenhardt y Stanford rompen el récord de capturar el cúmulo de galaxias más distante. Ambos dicen que rompieron accidentalmente el récord en 1997 cuando detectaron un grupo ubicado a 8,7 mil millones de años luz de distancia. El descubrimiento se realizó mediante un estudio profundo de un parche de cielo de 0.03 grados, o un área significativamente más pequeña que un guisante extendido a la distancia de los brazos, durante 30 noches en el Observatorio Nacional Kitt Peak en Arizona.
"Tuvimos suerte en 1997 porque no estábamos buscando cúmulos de galaxias y encontramos el más distante detectado en un parche muy pequeño de cielo", dijo Stanford. "Debido a que los cúmulos de galaxias son tan masivos y raros, por lo general, es necesario inspeccionar en profundidad una gran área del cielo para encontrarlos".
"Con la gran sensibilidad infrarroja de Spitzer, estudiamos más profundamente en 90 segundos que en horas de exposición en las observaciones de 1997, y utilizamos esta ventaja para examinar una región 300 veces más grande", agrega Eisenhardt.
El grupo de 9 mil millones de años es solo uno de los 25 que el equipo capturó en su safari Spitzer. Actualmente se están preparando para más observaciones esta primavera en el W.M. Observatorio Keck para confirmar la distancia de cúmulos de galaxias adicionales de su muestra. Según Eisenhardt, algunos de los grupos que esperan confirmación pueden estar aún más distantes que el poseedor del récord actual.
Fuente original: telescopio espacial Spitzer
