Si alguna vez has estado observando y las nubes entran, sin duda habrás pensado: "¡Si solo pudiera superar todas estas estúpidas nubes, el cielo se vería genial!" Bueno, el Observatorio Estratosférico de la NASA para Astronomía Infrarroja (SOFIA) es capaz de hacer precisamente eso: SOFIA es un telescopio infrarrojo montado en un avión 747SP que solía ser un avión de pasajeros para Pan Am. Al montar el telescopio en un avión, la NASA puede volarlo hacia la estratosfera y superar todos los molestos gases y vapor de agua que se interponen en el camino al hacer observaciones.
SOFIA todavía se está sometiendo a una batería de pruebas para garantizar el funcionamiento adecuado del telescopio antes de que comience las observaciones. En diciembre del año pasado, se levantó el telescopio y se abrieron las puertas de la bahía donde está montado. El 15 de enero, el telescopio voló a 35,000 pies (10.6 km) y las puertas se dejaron cerradas para probar un giroscopio actualizado que se instaló en el telescopio ‘.
Estas últimas pruebas fueron diseñadas para evaluar qué tan bien se puede estabilizar el telescopio, porque un avión que vuela a 41,000 pies (12.5 km), la altitud a la que se realizarán muchas observaciones, no es exactamente una montura estable para un telescopio. Los estabilizadores giroscópicos contrarrestan el movimiento del avión para estabilizar el telescopio para observación.
Durante la prueba, también se estableció la capacidad de todo el sistema para operar a temperaturas más frías. La temperatura para esta última prueba rondaba los -15 grados Celsius (+5 grados Fahrenheit) incluso con las puertas cerradas.
El telescopio en sí tiene un espejo de 2.5 metros (8.2 pies), con un espejo secundario de 0.4 metros (1.3 pies). El rango de longitudes de onda que SOFIA puede "ver" es de 0.3 micrones a 1.6 mm, lo que significa que es capaz de tomar imágenes en el infrarrojo y el submilímetro.
Algunos de los objetos y fenómenos que SOFIA observará incluyen discos protoplanetarios y formación de planetas, formación de estrellas, la composición química de otras galaxias y la física de las nubes interestelares. Puede encontrar una descripción detallada de las capacidades de SOFIA en su sitio aquí.
SOFIA todavía tiene que someterse a algunas pruebas, y estará en pleno funcionamiento en 2014. En los próximos años se iniciarán las observaciones de ciencias básicas, y luego se agregarán otros instrumentos al observatorio. SOFIA es una colaboración entre la NASA y un socio alemán de telescopios, el Deutsches SOFIA Institute.
Fuente: comunicado de prensa de la NASA
