Usando el telescopio espacial Hubble, los astrónomos del Instituto Max Planck de Astronomía hicieron dos observaciones separadas por diez años de la nebulosa gigante NGC 3603 y encontraron una sorprendente cantidad de movimiento e inquietud en uno de los cúmulos de estrellas jóvenes más masivos de la Vía Láctea. Las imágenes de comparación revelan que varios cientos de estrellas continuaron moviéndose durante aproximadamente 1 millón de años después de la formación del cúmulo estelar, con un movimiento estelar que no se "estabilizó" como se esperaba. Este nuevo hallazgo está en desacuerdo con los modelos actuales de cómo evolucionan tales cúmulos, y puede obligar a los astrónomos a repensar cómo se forman y se desarrollan los cúmulos estelares.
Mientras que los cúmulos de estrellas ordinarios se dispersan con el tiempo a medida que las diferentes estrellas se separan, se pensó que los cúmulos muy masivos y compactos eran diferentes, y que formaban agregaciones masivas de estrellas conocidas como cúmulos globulares, cuyas estrellas apretadas permanecen unidas gravitacionalmente el uno al otro por miles de millones de años.
El pensamiento convencional era que las estrellas con menor masa deberían moverse más rápido, y aquellas con mayor masa deberían moverse más lentamente. Pero un equipo dirigido por Wolfgang Brander, que realizó observaciones de alta precisión, descubrió que las estrellas en NGC 3603 todavía se mueven a velocidades que son independientes de su masa.
Descubrieron que todas las estrellas se mueven aproximadamente a la misma velocidad promedio de 4.5 km / s (correspondiente a un cambio en la posición aparente de solo 140 segundos de micro arco por año). La velocidad promedio no parece variar con la masa en absoluto.
El equipo observó más de 800 estrellas y pudo obtener mediciones de velocidad suficientemente precisas para 234 estrellas en racimo de diferentes masas y temperaturas de superficie.
"Una vez que nuestro análisis se completó, alcanzamos una precisión de 27 millonésimas de segundo de arco por año", dijo Boyke Rochau, autor principal del artículo. “Imagina que estás en Bremen, observando un objeto que se encuentra en Viena. Ahora el objeto se mueve lateralmente por la anchura de un cabello humano. Ese es un cambio en la posición aparente de aproximadamente 27 millonésimas de segundo de arco ".
Aparentemente, y sorprendentemente, este cúmulo estelar muy masivo aún no se ha establecido. En cambio, las velocidades de las estrellas aún reflejan las condiciones desde el momento en que se formó el cúmulo, hace aproximadamente un millón de años.
“Por primera vez, hemos podido medir movimientos estelares precisos en un cúmulo de estrellas tan compacto y joven. Esta es información clave para los astrónomos que intentan comprender cómo se forman estos grupos y cómo evolucionan ”, dijo Andrea Stolte, miembro del equipo de la Universidad de Colonia.
De manera irritante, la cuestión de si el grupo joven masivo en NGC 3603 se convertirá o no en un grupo globular permanece abierto. Dados los nuevos resultados, todo depende de las velocidades de las estrellas de baja masa, que eran demasiado débiles para permitir mediciones de velocidad precisas con el telescopio espacial Hubble. "Para saber si nuestro cúmulo estelar se dispersará o no, tendremos que esperar a la próxima generación de telescopios, como el James Webb Space Telescope (JWST) o el European Extremely Large Telescope (E-ELT) de ESO", dijo Brandner .
Los resultados han sido publicados en la sección de Cartas del Astrophysical Journal. Lee el periódico aquí.
Fuentes: Instituto Max Planck de Astronomía, Hubble ESA
