Crédito de la imagen: telescopio espacial Spitzer
Algunos de los primeros datos de un nuevo telescopio infrarrojo en órbita revelan que la Vía Láctea, y por analogía con las galaxias en general, está haciendo nuevas estrellas a un ritmo mucho más prolífico de lo que imaginaban los astrónomos.
Los hallazgos del telescopio espacial Spitzer de la NASA fueron anunciados hoy (27 de mayo) en una conferencia de prensa en la sede de la NASA por Edward Churchwell, un astrónomo de la Universidad de Wisconsin-Madison y el líder de un equipo que realizó la encuesta más detallada hasta la fecha de nuestra galaxia con luz infrarroja .
Al centrar el telescopio en un grupo compacto de estrellas en el corazón de una nebulosa distante conocida como RCW49, Churchwell y sus colegas descubrieron más de 300 estrellas recién formadas. Cada una de las estrellas, conocidas por los astrónomos como protostars, tiene un disco giratorio de polvo circunestelar y crea las condiciones ideales para la formación de nuevos sistemas solares.
"En esta pequeña área, tenemos un vivero estelar como nunca nadie ha visto antes", dice Churchwell, un experto en formación de estrellas. “El gran número de objetos es asombroso y puede obligarnos a reescribir nuestras ideas sobre la formación de estrellas y cuánto está sucediendo en la Vía Láctea.
“Estoy completamente seguro de que hay muchas regiones como esta en toda la galaxia. No es único ".
Durante años, los astrónomos han investigado objetos como la nebulosa RCW49, un capullo de polvo y gas espeso y oscuro, con radiotelescopios. Escuchando, han aprendido que estos espacios ocultos del espacio son los lugares donde nacen la mayoría de las nuevas estrellas que pueblan una galaxia.
Con el telescopio espacial Spitzer, los astrónomos ahora pueden mirar profundamente dentro de estas regiones para observar directamente la formación de estrellas: "Podemos despegar las capas de polvo para ver qué está sucediendo y estamos viendo cosas con increíble detalle". Este telescopio está casi perfectamente sintonizado para estudiar la formación de estrellas y nos proporcionará una enorme base de datos de protostars. Y esto es lo que hace que las galaxias funcionen, estas áreas de formación estelar masiva ”, dice Churchwell.
De hecho, su equipo ha sido capaz de catalogar no solo una gran cantidad de protostars de esta pequeña región del espacio, sino también el espectro de las diversas etapas de desarrollo temprano de las estrellas recién nacidas.
"Estamos encontrando estrellas en diferentes puntos de su historia evolutiva", explica Churchwell. "Esperamos poder completar toda la secuencia evolutiva temprana del desarrollo de una estrella".
De especial interés para los astrónomos es el potencial de los protostars para formar sistemas planetarios. Las estrellas están formadas por grandes discos de polvo frío y gas, conocidos como discos de acreción. Las estrellas nacientes crecen a medida que el material gira en espiral desde el disco hacia la estrella.
Los mismos discos, piensan los astrónomos, proporcionan la materia prima para los planetas. "Creemos que las Protostars desarrollan sistemas planetarios a partir de estos discos de acreción", señala Churchwell.
El telescopio espacial Spitzer es el último del Gran Programa del Observatorio de la NASA. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, administra el proyecto del telescopio.
El programa Great Observatory, que también incluye el telescopio espacial Hubble, el Observatorio de rayos gamma Compton y el Observatorio de rayos X Chandra, está diseñado para muestrear el cosmos en una amplia porción del espectro electromagnético.
El telescopio espacial Spitzer fue lanzado en una órbita heliocéntrica de la Tierra en agosto de 2003.
El equipo de Churchwell, que utiliza la Cámara de matriz de infrarrojos, uno de los tres instrumentos científicos a bordo del telescopio, se encarga de crear un mosaico de infrarrojos de una franja de la Vía Láctea interior compuesto por 300,000 marcos de imagen de exposiciones de 1.2 segundos cada uno.
"Estamos haciendo una encuesta completa de los dos tercios internos de nuestra galaxia", explica Churchwell. "No podemos examinar el centro de la galaxia porque es demasiado brillante y podría inundar nuestros detectores".
Cuando se complete, la encuesta proporcionará una gran cantidad de datos de regiones del espacio previamente oscurecidas por nubes de polvo y gas en primer plano. Habrá muchas más sorpresas, dice Churchwell.
Los datos están siendo analizados por un equipo de unos 20 científicos en Madison y en todo el país que componen el GLIMPSE o el Extraordinario de Encuesta de Infrarrojo Medio Galáctico del Legado Galáctico. Los productos de datos finales serán archivados y lanzados a la comunidad de astronomía por el Centro de Ciencias Espaciales Spitzer en Pasadena, California.
Churchwell dice que el observatorio en órbita está funcionando de manera excelente. "Desde la perspectiva de la cámara de matriz de infrarrojos, es casi una imagen perfecta. Las imagenes son hermosas. Es una verdadera historia de éxito para la NASA ", dice.
Fuente original: Comunicado de prensa de UW-Madison
