La Royal Astronomical Society (RSA) ha anunciado el descubrimiento de un planeta que orbita su estrella a una distancia de 1 billón de kilómetros. Esta es fácilmente la distancia más lejana entre una estrella y un planeta que se haya encontrado. En comparación, eso es 7,000 veces más lejos que la Tierra del Sol. A esa distancia, una sola órbita tarda aproximadamente 900,000 años, lo que significa que el planeta ha orbitado su estrella menos de 50 veces.
El planeta mismo fue descubierto en un estudio del cielo infrarrojo por investigadores estadounidenses, y siguiendo el protocolo astronómico se le dio el encantador nombre 2MASS J2126.
La línea entre el planeta y la estrella no siempre está claramente delineada. Los gigantes gaseosos como Júpiter se consideran "estrellas fallidas" que no reunieron suficiente hidrógeno y helio para comenzar la fusión. Solo hay una gran cantidad de gas, y en nuestro Sistema Solar, el Sol venció a Júpiter.
Las enanas marrones son cuerpos más grandes que Júpiter, que se acercaron mucho a la fusión, pero fallaron. Se enfrían y se desvanecen con el tiempo, y se necesitaron estudios adicionales para determinar que 2MASS J2126 era un planeta, y no una enana marrón. En 2014, investigadores canadienses lo confirmaron como un planeta flotante.
Un planeta a la deriva a través del espacio por sí mismo puede no ser algo raro. 2MASS J2126 se unió a una lista de otros planetas sin estrellas descubiertos en los últimos años. La existencia de 2MASS J2126 sola en el espacio no merecía mucha atención. Solo cuando se estableció una relación entre 2MASS J2126 y la estrella TYC 9486-927-1, las cosas se pusieron interesantes.
El Dr. Niall Deacon, de la Universidad de Hertfordshire, es el autor principal del estudio. Ha pasado los últimos años buscando estrellas jóvenes que tengan compañeros en órbitas anchas. Deacon y su equipo estudiaron las listas de enanas marrones, estrellas jóvenes y planetas flotantes, buscando relaciones entre ellos. Finalmente, descubrieron que el planeta 2MASS J2126 y la estrella TYC 9486-927-1 están a unos 104 años luz de nuestro Sol, y se mueven juntos por el espacio. "Este es el sistema planetario más amplio encontrado hasta ahora y ambos miembros del mismo se conocen desde hace ocho años, pero nadie había hecho el vínculo entre los objetos antes", dijo el Dr. Deacon.
La distancia entre los dos es de hecho una sorpresa, y una señal de que tendremos que cambiar nuestra forma de pensar en torno a la formación del sistema solar. Tenemos un bonito modelo teórico ordenado de formación del sistema solar que está conformado por lo que vemos en nuestro Sistema Solar. Durante miles de millones de años, la materia se agrupa, lo que fortalece la gravedad y atrae más materia. Finalmente, si se junta suficiente gas, una estrella comienza la fusión nuclear. Se forma un disco de acreción alrededor de la protoestrella, se forman grupos en ese disco y se forman planetas.
Es demasiado pronto para decir si este nuevo par planeta-estrella cambiará nuestra comprensión de las evoluciones del sistema solar, o si todavía hay otros planetas por descubrir que orbitan TYC 9486-927-1. Según Simon Murphy, de la Universidad Nacional de Australia, coautor del estudio, "... cómo se forma y sobrevive un sistema planetario tan amplio sigue siendo una pregunta abierta".
