Un fallo en la electrónica de la nave espacial Kepler significa que el telescopio espacial no tendrá la capacidad de detectar un planeta del tamaño de la Tierra hasta 2011, según el investigador principal William Borucki. "No vamos a poder encontrar planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable, o va a ser muy difícil, hasta que se haga ese trabajo", dijo Borucki, quien reveló el problema la semana pasada al Consejo Asesor de la NASA.
El equipo conocía el problema antes del lanzamiento, ya que los amplificadores ruidosos se notaron durante las pruebas en tierra antes del lanzamiento del dispositivo. "Todo el mundo sabía y estaba preocupado por esto", dice el científico de instrumentos Doug Caldwell. Pero dijo que el equipo pensó que era más arriesgado separar las tripas electrónicas del telescopio que tratar el problema después del lanzamiento.
Kepler se lanzó el 6 de marzo de 2009 y está diseñado para buscar la leve atenuación de la luz que ocurre cuando un planeta transita o cruza frente a una estrella.
El problema fue causado por amplificadores que aumentan las señales de los dispositivos acoplados a la carga que forman el corazón del fotómetro de 95 millones de píxeles del telescopio de 0,95 metros, que detecta la luz emitida por las estrellas distantes. Tres de los amplificadores están creando ruido, y aunque el ruido afecta solo una pequeña porción de los datos, dice Borucki, pero el equipo tiene que arreglar el software, sería "demasiado engorroso" eliminar los datos incorrectos manualmente, de modo que explica el ruido automáticamente.
El equipo espera solucionar el problema cambiando la forma en que se procesan los datos del telescopio, y espera tener todo listo para 2011.
Borucki señaló que el equipo probablemente tendría que esperar al menos tres años para encontrar una Tierra extrasolar orbitando en la zona habitable de todos modos. Los astrónomos suelen esperar al menos tres tránsitos antes de confirmar la existencia de un planeta; Para un planeta del tamaño de la Tierra que orbita a una distancia similar a la que existe entre la Tierra y el Sol, tres tránsitos tomarían tres años. Pero Borucki dijo que el ruido dificultará la búsqueda de un escenario más raro: planetas del tamaño de la Tierra que orbitan más rápidamente alrededor de estrellas más frías y más tenues, donde la zona habitable está más cerca. Estos planetas podrían transitar cada pocos meses.
La demora para Kepler podría significar que los observadores terrestres ahora podrían tener la ventaja en la carrera por el Santo Grial de la caza del planeta: encontrar un planeta similar a la Tierra.
Kepler y CoRoT (convección, rotación y tránsitos planetarios) buscan planetas en tránsito, mientras que los telescopios terrestres usan velocidad radial, buscando pequeñas oscilaciones en el movimiento de las estrellas madre causadas por la gravedad de los planetas. La revista Nature citó al astrónomo Greg Laughlin de la Universidad de California en Santa Cruz, diciendo que la demora para Kepler hace que sea "más probable que el primer planeta de masa de la Tierra vaya a los observadores de velocidad radial".
Fuente: naturaleza
