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Una de las misiones más exitosas jamás enviadas a Marte es el programa Mars Exploration Rover, con los dos rovers Spirit y Opportunity. Se suponía que durarían unos 3 meses en la superficie de Marte, pero ahora han sobrevivido más de 5 años.
Spirit and Opportunity utilizó tecnología desarrollada con la misión Mars Pathfinder. Utilizaron un sistema de bolsas de aire para aterrizar en la superficie de Marte sin usar retrocohetes para aterrizar suavemente. También usan la tecnología móvil utilizada por primera vez con el móvil Sojourner, pero en lugar de operar desde una base, Spirit y Opportunity fueron diseñados para ser completamente independientes, capaces de comunicarse directamente con la Tierra.
El propósito de la misión Mars Exploration Rover (MER) fue buscar en la superficie de Marte evidencia de agua pasada en la superficie de Marte. Spirit aterrizó en el enorme Cráter Gusev en Marte, una región que podría haber sido un antiguo lago en Marte. La oportunidad aterrizó en el otro lado del planeta en una región llamada Meridiani Planum.
Tanto Spirit como Opportunity están equipados con paneles solares que suministran electricidad para permitirles gatear alrededor de la superficie de Marte, así como sus instrumentos científicos que les permiten estudiar la superficie de Marte y sus rocas. También están equipados con una herramienta de rectificado que les permite raspar la capa exterior de rocas y ver el material debajo.
A los pocos meses de llegar a Marte, tanto Spirit como Opportunity cumplieron sus objetivos de misión, y descubrieron evidencia de que grandes cantidades de agua solían estar en la superficie de Marte. Spirit descubrió indicios de que el agua había actuado sobre una roca llamada Humphrey, mientras que Opportunity encontró capas de roca sedimentaria que se habrían formado por depósitos en el agua. Ambos rovers continuaron encontrando evidencia adicional de la presencia de agua.
En el transcurso de su misión en la superficie de Marte, ambos rover viajaron varios kilómetros. Spirit subió una pequeña montaña, y Opportunity se metió en un gran cráter para tomar muestras de las paredes en busca de evidencia de agua pasada. Y ambos rovers continuaron funcionando bastante bien, durante muchos años más allá de su vida útil estimada original.
Hemos escrito muchos artículos sobre los Mars Exploration Rovers para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre los problemas para el rover Spirit, y aquí hay un artículo sobre el clima marciano.
Si desea obtener más información sobre los rovers, debe consultar la página de inicio de Mars Exploration Rover de la NASA.
También hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre la exploración de Marte. Comience aquí, Episodio 92: Misiones a Marte, Parte 1.
Fuente: NASA
