En los próximos años, la NASA planea devolver a los astronautas a la Luna como parte del Proyecto Artemis. Sin embargo, el objetivo a largo plazo es establecer un programa sostenible para la exploración lunar, así como una presencia humana permanente en la Luna. Un aspecto clave de este plan es el Lunar Gateway, un hábitat en órbita que permitirá misiones de larga duración a la superficie lunar (y eventualmente a Marte).
Para alcanzar este objetivo, la NASA está avanzando con el desarrollo del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave espacial Orion. La agencia también anunció recientemente que ha otorgado su primer contrato a SpaceX como parte del programa Gateway Logistics Services (GLS). Según este acuerdo, SpaceX tendrá la tarea de entregar carga, experimentos y otros suministros a Lunar Gateway de la agencia una vez que se despliegue en la órbita de la Luna.
Durante años, SpaceX ha estado proporcionando servicios de lanzamiento para la NASA como parte de sus Servicios de reabastecimiento comercial (CRS) a la Estación Espacial Internacional (ISS). En 2016, SpaceX y Boeing fueron contratados con el programa Commercial Crew Vehicle (CCV) de la NASA para restaurar la capacidad de lanzamiento doméstico al suelo de los EE. UU. Mediante el desarrollo de vehículos que pudieran transportar astronautas hacia y desde la EEI.
Para este último contrato, SpaceX también entregará carga crítica presurizada y no presurizada, experimentos científicos y suministros a Gateway. Esto incluirá materiales que son críticos para las expediciones a la superficie lunar, muestras obtenidas por los astronautas para regresar a la Tierra y suministros que facilitarán la Artemisa misiones Como explicó el administrador de la NASA Jim Bridenstine en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“La adjudicación de este contrato es otra pieza fundamental de nuestro plan para regresar a la Luna de manera sostenible. El Gateway es la piedra angular de la arquitectura de Artemis a largo plazo y esta capacidad de carga comercial en el espacio profundo integra a otro socio de la industria estadounidense en nuestros planes de exploración humana en la Luna en preparación para una futura misión a Marte ".
El programa GLS es un acuerdo de entrega indefinida / cantidad indefinida para proporcionar servicios logísticos a la puerta de enlace. Garantiza dos misiones por proveedor de lanzamiento y establece un precio fijo por los servicios prestados. En total, el programa otorgará un máximo de $ 7 mil millones para todos los contratos comerciales y cualquier misión adicional que se considere necesaria.
"Este es un nuevo capítulo emocionante para la exploración humana", agregó Mark Wiese, gerente de Logística del Espacio Profundo en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. "Estamos incorporando el pensamiento innovador de la industria comercial a nuestra cadena de suministro y ayudando a garantizar que podamos apoyar a los equipos que se preparan para las expediciones a la superficie lunar mediante la entrega anticipada de los suministros que necesitan".
Mientras que las naves espaciales de carga que brindan apoyo logístico permanecen acopladas a la ISS durante seis meses en promedio, se espera que las misiones de suministro a la Puerta de enlace duren de seis a doce meses a la vez. La NASA estima que el Proyecto Artemis requerirá una misión de servicio de logística estándar para cada misión tripulada Artemis SLS / Orion a la Puerta de enlace.
Por último, pero no menos importante, el contrato GLS permite a la NASA ordenar misiones por hasta 12 años con un período de rendimiento de 15 años y permite que los nuevos proveedores compitan por contratos adicionales. Como expresó la presidenta y directora de operaciones Gwynne Shotwell, SpaceX se complace en ser parte de los renovados esfuerzos de la NASA para explorar la Luna:
“Regresar a la Luna y apoyar la futura exploración espacial requiere la entrega económica de cantidades significativas de carga. A través de nuestra asociación con la NASA, SpaceX ha estado entregando investigaciones científicas y suministros críticos a la Estación Espacial Internacional desde 2012, y nos sentimos honrados de continuar el trabajo más allá de la órbita de la Tierra y llevar la carga de Artemis a Gateway ”.
En marzo, el administrador asociado de exploración y operaciones humanas Doug Laverro (reemplazó a William Gerstenmaier en julio de 2019) indicó que la Puerta de enlace ya no es necesaria para el Proyecto Artemis. Esta decisión fue parte del deseo de Laverro de "eliminar el riesgo" del Proyecto Artemis y garantizar que la agencia pueda cumplir con su fecha límite para regresar a la Luna para 2024.
Sin embargo, el Gateway sigue siendo vital para los planes de la NASA de un programa de exploración lunar sostenible, que incluye trabajar con socios internacionales y comerciales para desarrollar un puesto de avanzada permanente en la región del polo sur. También es esencial para los planes eventuales de la NASA para una misión tripulada a Marte, que puede o no suceder en la década de 2030 en este momento.
Según Dan Hartman, gerente del programa Gateway en el Centro Espacial Johnson de la NASA, el programa para construir este hábitat orbital todavía está en marcha:
"Estamos avanzando significativamente al pasar de nuestro concepto de Gateway a la realidad. La incorporación de un proveedor de logística asegura que podamos transportar todos los suministros críticos que necesitamos para el Gateway y en la superficie lunar para realizar demostraciones de investigación y tecnología en el espacio que no podemos hacer en ningún otro lugar. También anticipamos realizar una variedad de investigaciones sobre y dentro del módulo de logística ”.
Por lo tanto, no está claro en este momento si estos servicios de suministro se montarán o no como parte de las primeras tres misiones de Artemis (que involucrarán a la primera tripulación a la Luna desde 1972) o durante el resto del programa, que está programado para ejecutarse hasta 2030. Pero una vez que esté en funcionamiento, podemos esperar que compañías como SpaceX ejecuten contratos lucrativos para mantenerlo en funcionamiento.
