Una sonda robótica china acaba de completar con éxito el primer viaje de ida y vuelta a la Luna y de regreso a casa en cuatro décadas que allana el camino para el próximo gran salto espacial de China, una ambiciosa misión para devolver muestras de la superficie lunar a finales de esta década.
El sábado 1 de noviembre, la cápsula de prueba no tripulada Chang'e-5 T1 apodada "Xiaofei" concluyó un vuelo de prueba de ocho días alrededor de la Luna al aterrizar de manera segura en Siziwang Banner de la Región Autónoma de Mongolia Interior de China, según un informe del agencia oficial de noticias Xinhua.
Por lo tanto, China se convirtió en la tercera nación en demostrar la tecnología de retorno lunar después de la ex Unión Soviética y los Estados Unidos. La Unión Soviética realizó la última misión de retorno lunar en la década de 1970.
Equipos de búsqueda con helicópteros recuperaron el orbitador "Xiaofei" intacto en la zona de aterrizaje prevista a unos 500 kilómetros de Beijing.
La misión de prueba Chang’e-5 T1 es una demostración inequívocamente clara de la creciente destreza tecnológica de China.
El Chang'e-5 T1 sirvió como banco de pruebas de tecnología y vuelo precursor para la sonda Chang'e-5 planificada por China, una misión futura destinada a realizar la primera misión de retorno de muestras lunares de China en 2017.
"Se espera que Chang'e-5 recolecte una muestra de 2 kg de dos metros debajo de la superficie de la Luna y la lleve a casa", según Wu Weiren, diseñador jefe del programa de exploración lunar de China.
La capacidad de reunir y analizar nuevas muestras de suelo y rocas de la superficie de la Luna sería una bendición para los científicos de todo el mundo que buscan descubrir los misterios del origen y la evolución del sistema solar.
"Xiaofei" se lanzó el 23 de octubre EDT / Oct. 24 BJT encima de un cohete avanzado Long March-3C a las 2 AM hora local de Beijing (BJT), 1800 GMT, desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Xichang en la provincia de Sichuan, suroeste de China.
Fue impulsado en una trayectoria de misión de 840,000 kilómetros y ocho días que se balanceó a la mitad del lado lejano de la Luna y regresó. No entró en la órbita lunar.
Durante su viaje de búsqueda de senderos, "Xiaofei" capturó imágenes increíbles de la Luna y la Tierra, globos espeluznantes colgando juntos en el océano del espacio.
La sonda fue desarrollada por la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China. El módulo de servicio se basa en la nave espacial Chang'e-2 anterior de China.
A su regreso, la sonda golpeó la atmósfera de la Tierra alrededor de las 6:13 a.m. de la mañana del sábado a unos 11.2 kilómetros por segundo para el reingreso y un paracaídas asistió al aterrizaje suave en la región autónoma del norte de China en Mongolia Interior.
El objetivo era probar y validar las tecnologías de orientación, navegación y control, escudo térmico y diseño de trayectoria requeridas para el reingreso seguro de la cápsula de retorno de muestra después de una misión de toma de contacto lunar y la recolección de muestras de suelo y roca de la superficie lunar, planificadas para Misión Chang'e-5.
"Para ayudarlo a reducir la velocidad, la nave está diseñada para" rebotar "fuera del borde de la atmósfera, antes de volver a entrar nuevamente. El proceso se ha comparado con una piedra que salta sobre el agua, y puede acortar la "distancia de frenado" para el orbitador ", según Zhou Jianliang, ingeniero jefe del Centro de Control y Comando Aeroespacial de Beijing.
"Realmente, esto es como frenar un automóvil", dijo Zhou, "cuanto más rápido conduzca, mayor será la distancia que necesita para detener el automóvil por completo".
China espera lanzar la misión Chang’e-5 en 2017 como el tercer paso en el ambicioso programa de exploración lunar de la nación.
El primer paso involucró a un par de orbitadores lunares altamente exitosos llamados Chang’e-1 y Chang’e-2 que se lanzaron en 2007 y 2010.
El segundo paso involucró el exitoso aterrizaje de la nave nodriza Chang'e-3 y el rover lunar Yutu que aterrizó con seguridad en la Luna en Mare Imbrium (Mar de Lluvias) el 14 de diciembre de 2013, marcando el primer aterrizaje exitoso de la nave espacial de China en un extraterrestre cuerpo en la historia, y crónica extensamente en mi informe aquí.
Vea a continuación nuestro mosaico fotográfico de lapso de tiempo que muestra al rover Yutu de China trepando dramáticamente por el terreno gris y lunar de la Luna en las primeras semanas después de que rodó las seis ruedas sobre las desoladas llanuras lunares.
El mosaico de lapso de tiempo completo muestra a Yutu en tres posiciones diferentes caminando alrededor del sitio de aterrizaje, y da una idea real de cómo maniobró en su primer día lunar.
El mosaico panorámico de 360 grados fue creado por el equipo de imagen de los científicos Ken Kremer y Marco Di Lorenzo a partir de imágenes capturadas por la cámara a color a bordo del módulo de aterrizaje Chang'e-3 y se presentó en Astronomy Picture of the Day (APOD) el 3 de febrero. 2014.
Los funcionarios espaciales de China están evaluando si procederán con el lanzamiento de la misión de aterrizaje lunar Chang’e-4 en 2016, que fue una investigación de respaldo para Chang’e-3. Aunque Yutu tuvo éxito inicialmente, encontró dificultades aproximadamente un mes después de rodar hacia la superficie, lo que le impidió moverse por la superficie y lograr algunos de sus objetivos científicos.
China está avanzando con planes para comenzar a construir una estación espacial tripulada a finales de esta década y considerando si lanzar astronautas a la Luna a mediados de la década de 2020 o más tarde.
Mientras tanto, mientras las misiones lunares y planetarias estadounidenses permanecen inmóviles en la mesa de dibujo gracias a políticos estadounidenses sin visión, China continúa avanzando sin fin a la vista.
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