Los monos han hecho contribuciones a los vuelos espaciales antes, y la NASA planea comenzar a usarlos nuevamente para probar los efectos de la exposición a la radiación en el desempeño de varias tareas. Con esfuerzos renovados para enviar humanos a la Luna y Marte, que los expone a la radiación del Sol y los rayos cósmicos galácticos, la NASA quiere una mejor idea de cuáles serán exactamente los efectos de esta radiación en el rendimiento cognitivo de los astronautas. Una propuesta de investigación sobre los efectos de la radiación en los primates es solo uno de los doce estudios que la NASA ha elegido financiar a través de sus subvenciones del Programa de Investigación Humana para la investigación de radiobiología espacial.
El estudio, propuesto por Jack Bergman, quien es profesor asociado de psicobiología en el Hospital McLean de la Facultad de Medicina de Harvard en Belmont, Massachusetts, evaluará cómo la exposición a la radiación de 18-28 monos rhesus afectará su desempeño en tareas capacitadas. Serán sometidos a una dosis única de radiación que es equivalente a lo que un astronauta encontraría en una misión de tres años a Marte. Después de la exposición, los monos serán monitoreados en cuanto a cómo realizan tareas para las que han sido entrenados en una pantalla táctil de computadora.
“La belleza de esto es que podemos evaluar en diferentes puntos de tiempo después de la exposición, por lo que no solo tenemos una sensación de efectos bastante inmediatos, sino que también podemos mirar nuevamente en puntos de tiempo más largos. Ese tipo de información simplemente no ha estado disponible ", dijo Bergman a Discovery News.
El objetivo de dicha investigación es ver exactamente cómo la exposición a la radiación alterará el desempeño de los astronautas en una misión a largo plazo a Marte. Se ha demostrado que la exposición a la radiación en ratones y ratas afecta su rendimiento cognitivo general, pero se sabe poco sobre qué efectos ocurrirán en los humanos a tales niveles de radiación. Es por eso que el estudio se realizará en primates, que están mucho más cerca en la composición biológica de los humanos.
Los monos no serán asesinados después de que finalice el experimento, y permanecerán en el hospital McLean para recibir atención durante el resto de sus vidas.
La NASA ha reclutado monos rhesus antes, en la década de 1940 hasta la década de 1960, para estudiar los efectos del lanzamiento y el reingreso al espacio. Varios monos rhesus y ardillas fueron lanzados al espacio, y muchos no sobrevivieron a la reentrada. Estos experimentos allanaron el camino para los vuelos espaciales humanos y le dieron a la NASA información sobre lo que se necesitaba para proteger a los astronautas del peligro inherente de ir al espacio.
La decisión de la NASA de financiar este experimento, por supuesto, ha generado preocupaciones sobre la naturaleza ética de tales experimentos. El Comité de Médicos para la Medicina Responsable envió una apelación al administrador de la NASA Charles Bolden, acusando que los experimentos violan el Informe Sundowner, pautas establecidas por la NASA con respecto al tratamiento ético de los animales utilizados en la investigación.
Todavía no está claro cuándo comenzarán los experimentos, ya que la propuesta de investigación aún está pendiente de aprobación por el Laboratorio Nacional Brookhaven en Upton, Nueva York, donde se realizará la investigación de irradiación real.
Fuente: Discovery News, New Scientist
